El Camaleón y la Viuda: El Asesinato Orquestado a Través de un Siniestro Romance en Línea

El viernes 11 de febrero del año 2000, Mike Cassaday tuvo que abandonar su jornada laboral antes de tiempo para emprender un viaje sumamente difícil. Acababa de recibir la devastadora noticia de que su hermano menor, Jerry Cassaday, de 39 años, había sido encontrado sin vida en su casa de Odessa, Misuri.

Mike llegó al apartamento de Jerry justo cuando un ayudante del sheriff y el director de una funeraria se preparaban para retirar el cuerpo de su hermano. Jerry, que vivía solo, había sido descubierto por un vecino preocupado, desplomado en una silla con una herida de bala autoinfligida en la cabeza. Mike sabía que su hermano había estado lidiando últimamente con problemas de salud mental, facturas que se acumulaban y un divorcio reciente, pero nunca imaginó que las cosas terminarían de esta manera.

Tras una breve conversación con los oficiales, entró en el apartamento de Jerry. El sillón reclinable de felpa de color marrón rojizo, que normalmente estaba frente al televisor en una esquina, había sido movido para mirar hacia un trío de ventanas con vistas a un lago cercano. Fue allí, en esa silla, donde Jerry se había quitado la vida con su rifle del calibre 22. Una fila de fotos familiares enmarcadas adornaba el alféizar de la ventana frente a él, y sobre su regazo, una Biblia estaba abierta en el Evangelio de Mateo. No matarás, se leía en un versículo. Y cualquiera que mate será sometido a juicio.

Un Crimen Sin Sentido en un Desguace de Michigan

Tres meses antes, en la noche del lunes 8 de noviembre de 1999, Bruce Miller, un hombre de 48 años, no era conocido precisamente por su puntualidad. Por eso, cuando no llegó a casa a tiempo, fue fácil suponer que simplemente se había retrasado, como de costumbre. Pero su esposa, Sheree, sentía que algo era diferente. Había pedido comida para llevar para la familia, y se suponía que Bruce la recogería de camino a casa desde su trabajo en B&D Auto Salvage, un desguace en su ciudad natal de Flint, Michigan, que él mismo poseía y gestionaba.

Sheree había hablado por última vez con Bruce poco después de las 6:00 p.m., mientras él se preparaba para cerrar el negocio. Lo había llamado para decirle que la comida estaba lista para ser recogida. Mientras charlaban de forma casual, Bruce mencionó que un camión acababa de detenerse justo fuera de su oficina. Suponiendo que era un cliente tardío, le dijo a Sheree que intentaría despacharlo rápidamente. Lo último que ella escuchó fue el sonido de la puerta de la oficina de Bruce abriéndose mientras alguien entraba.

El tiempo seguía pasando sin que Bruce diera señales de vida para explicar su retraso. Sheree telefoneó a su oficina, pero no hubo respuesta. Cuando a las 8:00 p.m. seguía sin saber nada de él, Sheree volvió a llamar. Nada. Se puso en contacto con varios familiares de Bruce, pero dado su notorio hábito de llegar tarde, no se mostraron demasiado preocupados. El hermano de Bruce, Chuck, había hablado con él sobre las 5:00 p.m. y dijo que todo parecía perfectamente normal. Tampoco era inusual que los clientes aparecieran en el desguace justo antes de la hora de cierre con asuntos de última hora.

Incapaz de quitarse la preocupación de encima, Sheree siguió el consejo de Chuck y condujo hasta B&D Auto para ver cómo estaba su marido, llevando a uno de sus hijos con ella. De camino, se detuvo en el restaurante donde habían pedido la cena. El personal confirmó que Bruce no había pasado a recogerla. Sheree siguió entonces la ruta que Bruce solía tomar para volver a casa, por si su camioneta se había averiado, pero no había ni rastro de él.

Cuando finalmente llegó al desguace, la puerta principal estaba cerrada, lo que indicaba que Bruce se había ido por hoy. Sheree rehízo el camino desde el desguace hasta el restaurante y luego a casa, pero seguía sin encontrar a Bruce ni a su coche. Aterrada, contactó a la policía local y estatal, quienes confirmaron que no se habían reportado accidentes que involucraran a su marido. Llamó a hospitales, amigos e incluso a la madre de Bruce, pero nadie lo había visto ni había sabido nada de él.

Finalmente, el hermano de Bruce, Chuck, accedió a ir él mismo a B&D Auto, pensando que quizás Bruce se había lesionado en el trabajo y no podía alcanzar un teléfono. Chuck llegó a la propiedad oscura y aislada y entró. Condujo entre las filas de coches destrozados y siniestrados que bordeaban el largo camino de entrada de casi 500 metros hasta el pequeño edificio de oficinas de Bruce. Su preocupación aumentó al ver la camioneta de Bruce aparcada en la entrada.

La oficina estaba inquietantemente silenciosa cuando Chuck empujó la puerta sin cerrar. Encontró a Bruce boca abajo en el suelo, detrás del mostrador principal, con un charco oscuro de sangre alrededor de su cabeza. La oficina de Bruce parecía no haber sido alterada, lo que llevó a Chuck a creer que su muerte había sido un trágico accidente. Tal vez se había inclinado demasiado hacia atrás en su desvencijada silla de oficina metálica y se había caído, o había sufrido un ataque al corazón, desplomándose y golpeándose la cabeza. Pero cuando llegó la policía, la sombría realidad se hizo evidente. Bruce había recibido un disparo en la garganta a quemarropa con una escopeta.

La Búsqueda de un Fantasma

La noticia del asesinato de Bruce Miller conmocionó a Flint. Residente de toda la vida, era conocido como un hombre de familia trabajador y de trato fácil. Preparándose para retirarse de una carrera de tres décadas probando motores para una empresa de fabricación de automóviles, Bruce dedicaba su tiempo libre y energía a B&D Auto Salvage. Era más una labor de amor que una necesidad. Jugar con los coches había sido un hobby suyo desde la infancia, haciendo que el desguace se sintiera más como un patio de recreo personal que como un lugar de trabajo.

El lugar en sí proporcionaba el escenario perfecto para que un asesino actuara sin ser visto. B&D Auto estaba situado en las remotas afueras del norte de Flint, enclavado entre una cantera de grava y una pista de carreras de coches. Acres de vehículos destrozados rodeaban el edificio de oficinas de Bruce, que contaba con una única ventana con vistas al camino de tierra. Bruce empleaba a un pequeño equipo, pero ninguno estaba presente en el momento del tiroteo.

El desguace solía atraer a mecánicos aficionados que necesitaban piezas de repuesto o a especialistas en busca de componentes valiosos para rescatar. Nunca había habido problemas serios en el lugar. Bruce era un hombre tranquilo y relajado, cuyo comportamiento calmado y sentido del humor no invitaban al conflicto. Como resultado, no había un sospechoso claro ni un motivo, lo que llevó a la policía a especular que el asesinato debió de ser aleatorio.

Los desguaces a menudo atraían a personajes turbios, y el de Bruce no era una excepción. Quizás Bruce había enfadado a un cliente que reaccionó violentamente. El robo era otra posibilidad. Faltaba la cartera de Bruce, junto con los 2.000 dólares que se sabía que llevaba en el bolsillo delantero de su camisa para dar cambio a sus clientes.

El dinero desaparecido cobró mayor importancia cuando los investigadores hablaron con la devastada esposa de Bruce, Sheree. Ella reveló que uno de los antiguos empleados de Bruce, un hombre llamado John Hutchinson, le debía 2.000 dólares. Curiosamente, Hutchinson era el principal sospechoso en una larga investigación por fraude automovilístico, y se creía que había utilizado el desguace de Bruce para llevar a cabo su estafa. De hecho, los investigadores de fraude habían visitado B&D Auto el día antes del asesinato de Bruce para hablar con él sobre Hutchinson. La conversación nunca tuvo lugar, ya que Bruce no estaba en el trabajo cuando pasaron.

El hermano de John Hutchinson, Harold, también trabajaba en el desguace. Harold dijo a los detectives que, semanas antes, su hermano le había confiado que planeaba matar a Bruce en relación con el caso de fraude. La mañana después del tiroteo, Harold afirmó que su hermano le dijo que se había deshecho de sus problemas en B&D Auto. Parecía plausible que Bruce hubiera planeado denunciar a su antiguo empleado deshonesto a la policía, dando a Hutchinson un motivo para matarlo antes de que pudiera hablar.

Aunque las afirmaciones de Harold Hutchinson apoyaban esta teoría, los investigadores tuvieron que proceder con cautela. Harold tenía una leve discapacidad intelectual, y sospechaban que era fácilmente influenciable, pudiendo decir lo que creía que querían oír. Por lo tanto, no sería considerado un testigo fiable en un juicio.

Buscando pruebas más concretas, los detectives fueron a hablar directamente con John Hutchinson. Hutchinson pareció sorprendido cuando la policía llegó a su casa para interrogarlo y realizar un registro. Incautaron varias armas de fuego, incluidas tres escopetas, aunque Hutchinson afirmó que no había disparado ninguna de ellas en más de dos años. Cuando le dijeron que era el principal sospechoso del asesinato de Bruce Miller, Hutchinson insistió en que no tenía nada que ocultar.

Admitió haber robado piezas de coches de B&D Auto durante su empleo y haber robado en el desguace varias veces desde su despido. También confesó haber cometido actos fraudulentos mientras trabajaba allí, incluyendo la alteración de los números de identificación de los vehículos y la manipulación de los cuentakilómetros para engañar a los compradores. No había indicios de que Bruce estuviera involucrado o tuviera conocimiento de la estafa.

Aunque Hutchinson había discutido sus problemas legales con su hermano Harold, negó haber planeado matar a Bruce. Admitió que le debía 2.000 dólares a Bruce y que lo había estado evitando porque no podía devolvérselos, pero insistió en que nunca habría matado a Bruce por una pequeña cantidad de dinero. A pesar de haber sido despedido el año anterior, dijo que ambos habían sido cercanos en el pasado.

Aun así, a los investigadores les llamó la atención el tono plano y sin emociones de Hutchinson al hablar de la muerte de Bruce. Su respuesta parecía extrañamente distante para alguien que afirmaba haber sido un buen amigo. Yo no le disparé, les dijo con calma, llegando incluso a solicitar una prueba de detector de mentiras.

El polígrafo fue breve. Cuando se le preguntó sobre su implicación o conocimiento del asesinato de Bruce, Hutchinson respondió firmemente: No. Aunque, curiosamente, asintió con la cabeza mientras hablaba. Después, Hutchinson se quedó atónito al saber que había fallado la prueba. Atribuyó el resultado a estrés y ansiedades no relacionadas que, según él, habían afectado su compostura. Hutchinson continuó afirmando su inocencia e incluso se ofreció a repetir la prueba.

Hutchinson se sometió a una segunda prueba con un abogado presente. Una vez más, asintió con la cabeza a pesar de responder no a las preguntas clave. También exhibió otros comportamientos peculiares, como eructar con frecuencia, como si intentara influir en el resultado. Al igual que antes, la máquina indicó engaño.

Hutchinson desvió la atención de sí mismo al revelar que podría haberle dicho a alguien que Bruce llevaba grandes sumas de dinero en el bolsillo de su camisa, aunque se negó a nombrar a nadie en concreto. Esto llevó a los investigadores de vuelta a la teoría del robo, aunque seguían siendo escépticos sobre John Hutchinson.

A pesar de estar bajo un manto de sospecha, John Hutchinson se unió a la solemne multitud de dolientes que ofrecían sus condolencias a la afligida familia de Bruce en su funeral. Con lágrimas en los ojos, estrechó la mano de Chuck Miller y dijo: No puedo creer que digan que yo maté a tu hermano. Chuck respondió con calma: Espero que no tuvieras nada que ver con la muerte de mi hermano.

Después de ver el cuerpo de Bruce en el ataúd abierto, Hutchinson se acercó a Sheree Miller, le pasó el brazo por el hombro y le ofreció una disculpa en voz baja. Sheree no dijo nada en respuesta, pero cuando Hutchinson se alejó para mezclarse con los demás, ella estalló. Ordenó que lo escoltaran fuera, gritando: ¡Él es quien mató a mi marido! Hutchinson, visiblemente afectado por el arrebato, se fue sin protestar.

La investigación sobre John Hutchinson se estancó cuando las pruebas forenses confirmaron que ninguna de sus tres escopetas coincidía con el arma del crimen. Y aunque la oficina del desguace estaba desordenada y sucia, no arrojó ninguna evidencia física que vinculara a nadie más con el crimen. Tal vez el asesino no era un ladrón oportunista y torpe como los investigadores creyeron inicialmente, sino alguien con un conocimiento más profundo de los procedimientos forenses, lo suficientemente cuidadoso y calculado como para no dejar rastro.

Con pocas pistas surgiendo, los investigadores centraron su atención en los más cercanos a Bruce, pero nadie parecía beneficiarse significativamente de su muerte. Aunque Bruce había muerto sin testamento, la mayor parte de su modesto patrimonio iría a parar a su madre y a sus dos hijos adultos de un matrimonio anterior. Sus hijos también debían recibir 78.000 dólares de un seguro, mientras que Sheree Miller heredó el desguace. Lo vendió con un beneficio mínimo, quedándose con 16.000 dólares en ahorros y una cantidad ínfima de las acciones y fondos de pensión de Bruce. Nada de ello parecía una recompensa lo suficientemente convincente como para justificar un asesinato.

Las coartadas del grupo fueron verificadas, incluida la del hermano de Bruce, Chuck, lo que redujo aún más el grupo de posibles sospechosos. A medida que 1999 llegaba a su fin, la policía amplió su búsqueda, entrevistando a transeúntes conocidos por frecuentar la zona del desguace y haciendo llamamientos públicos en busca de información. Pero a medida que pasaban los meses sin un avance, temían que el caso se estuviera enfriando.

El Maletín Bajo la Cama

Tres meses después del asesinato de Bruce Miller, a casi 1300 kilómetros de distancia, en Odessa, Misuri, Jerry Cassaday, de 39 años, se suicidaba. Ex teniente detective, Jerry era conocido como el Camaleón por su habilidad para mimetizarse con los criminales y obtener confesiones a través de conversaciones casuales. Era tan hábil para detectar y desenredar mentiras que ostentaba la tasa más alta de resolución de casos y confesiones en su área metropolitana. Jerry amaba su trabajo y era muy respetado por sus colegas, quienes lo describían como uno de los buenos por su inquebrantable compromiso con la honestidad.

Cuando Jerry comenzó a notar que otros oficiales tomaban atajos, doblaban las reglas y cruzaban los límites legales en el cumplimiento de su deber, se desilusionó. Su punto de quiebre llegó cuando descubrió que se habían utilizado informes policiales falsificados para condenar a un sospechoso de asesinato. Denunció el hecho, lo que llevó al despido del oficial responsable. A su vez, Jerry pagó un alto precio personal. Fue degradado extraoficialmente y soportó un acoso implacable tanto dentro como fuera del trabajo. Roto por toda la experiencia, renunció al cuerpo en 1994.

Más tarde encontró trabajo como guardia de seguridad en un casino, ascendiendo finalmente a un puesto de crupier. Aunque era valorado y querido por jugadores y compañeros, ya no era el hombre que una vez fue. El optimismo que lo había definido fue reemplazado por amargura, paranoia y una profunda depresión. Mezclaba sus medicamentos recetados con alcohol hasta que su inestabilidad emocional rompió su matrimonio.

El martes 9 de febrero de 2000, Jerry se sentó junto a la ventana de su apartamento, mirando un lago mientras sonaba música country de fondo. En el alféizar de la ventana había fotografías cuidadosamente dispuestas. Entre ellas había fotos de sus tres hijos, de 14 a 20 años, y de su exesposa. Su imagen también aparecía en la pantalla de inicio de su ordenador cercano. Sus anillos de boda yacían junto a las fotos, y una copia de su decreto de divorcio estaba sobre una mesa auxiliar. Jerry abrió una Biblia en su regazo por el Evangelio de Mateo, tomó su rifle calibre 22 y puso fin a su vida.

El cuerpo de Jerry fue descubierto dos días después. Una búsqueda preliminar de su apartamento por parte de los primeros en responder no encontró ninguna nota de suicidio ni una explicación clara de sus acciones. Sin embargo, encontraron varios frascos de antidepresivos recetados y un informe de un centro de salud mental que detallaba una estancia reciente. Dadas sus luchas continuas, la evidencia en la escena y los informes de que Jerry había hablado recientemente sobre el suicidio, el caso fue considerado no sospechoso y cerrado la misma mañana en que se encontró su cuerpo.

Mientras revisaba el dormitorio de Jerry, su hermano mayor, Mike, se agachó para mirar debajo de la cama cuando algo le llamó la atención. Un maletín de cuero marrón. El descubrimiento no fue del todo inesperado. Tres meses antes, en noviembre de 1999, Jerry había llamado a Mike para decirle que se iba a la cabaña familiar del lago por un par de días para despejarse. Antes de irse, hizo un comentario extraño. Había un maletín debajo de su cama, y si no regresaba en dos días, Mike debía recuperarlo y seguir las instrucciones. Jerry regresó como había prometido y nunca volvió a mencionar el maletín. El extraño incidente se desvaneció de la memoria de Mike hasta que tropezó con el maletín después de la muerte de Jerry.

Varios sobres sellados estaban pegados en la parte delantera, cada uno marcado con la inconfundible letra de Jerry. Uno estaba dirigido a sus padres, otro a su hijo menor y un tercero a su exesposa. Extrañamente, el último sobre contenía los datos de contacto de un abogado con sede en Kansas City. Escrita en este sobre estaba la escalofriante instrucción para Mike que le había advertido previamente. Decía: Mike, no lo abras solo.

Mike cogió el maletín, lo guardó en el maletero de su coche y luego llamó al abogado que figuraba en el sobre. John O’Connor era un abogado de defensa criminal de alto perfil que se había cruzado con Jerry Cassaday durante sus años en las fuerzas del orden. A pesar de estar en lados opuestos del tribunal, los dos hombres compartían un respeto mutuo y se llevaban bien. John estaba en casa ese viernes cuando Mike Cassaday llamó. Se quedó atónito al saber que Jerry se había quitado la vida, y más aún que sus datos de contacto se hubieran encontrado en un maletín escondido debajo de su cama. John organizó una reunión con los Cassaday para examinar juntos el contenido del maletín.

Dado lo que la familia compartió sobre los problemas de Jerry, John abordó la situación con cautela. Temía que el maletín pudiera contener alguna forma de venganza por los agravios que Jerry había sufrido a lo largo de su vida. En lugar de abrirlo él mismo, John entregó el maletín a la unidad de desactivación de bombas de la policía de Kansas City. El equipo accedió a inspeccionarlo en busca de explosivos sin examinar ni alterar su contenido. Con cuidado, abrieron uno de los pestillos para echar un vistazo dentro.

Nace un Romance Digital

Internet había abierto un nuevo mundo para Jerry Cassaday. Le ofrecía un bienvenido escape de los problemas del mundo real que lo agobiaban. Desde su caída en desgracia en la fuerza policial hasta su inminente divorcio, rápidamente se sumergió en la red mundial, pasando horas en salas de chat en línea, principalmente hablando con mujeres.

Entre abril y mayo de 1999, Jerry comenzó a contarles a sus amigos y familiares sobre una mujer de 27 años que había conocido en línea. Se conectaron por primera vez en un foro sobre Reno, Nevada, donde intercambiaron consejos sobre la ciudad. A partir de ahí, comenzaron a enviarse correos electrónicos, mensajes y a llamarse regularmente. A pesar de su diferencia de edad de 10 años, Jerry sentía que tenían mucho en común. La mujer era una madre divorciada de tres hijos de Michigan y gozaba de una buena posición económica gracias a varios negocios que poseía.

Los amigos y familiares de Jerry se mostraron incrédulos. Lo conocían como un romántico empedernido, alguien que se dejaba llevar fácilmente por relaciones impulsadas por la pasión. En esos momentos, a menudo dejaba de lado el pensamiento crítico que lo había convertido en un hábil detective, volviéndose demasiado confiado y haciendo muy pocas preguntas. Dadas sus luchas actuales, lo veían como especialmente vulnerable y les preocupaba que se estuviera lanzando de cabeza a una situación imprudente con alguien que ni siquiera conocía en persona.

Pero para Jerry, el amor que sentía era real. A mediados de julio de 1999, su enamorada en línea aceptó volar para conocerlo en persona por primera vez. Jerry estaba fuera de sí de la emoción. Se lo contó a todo el que quisiera escuchar, hablando maravillas de lo hermosa, encantadora y maravillosa que era esta mujer. Cualquier duda que otros hubieran planteado se silenció en el momento en que los dos se conocieron. La mujer era exactamente quien decía ser en línea, una joven rubia de ojos azules, vibrante y menuda que llamaba la atención dondequiera que iba. Su nombre era Sheree Miller.

Después de meses de seducción en línea, Jerry y Sheree cayeron en un romance vertiginoso. Para los extraños, parecían adolescentes enamorados, definiendo su breve tiempo juntos con una intensa afección física. Después de separarse, Jerry le escribió a Sheree un largo correo electrónico describiendo su encuentro como profundamente significativo. Escribió que el día que se conocieron marcó un nuevo comienzo, libre del vacío que había definido sus 38 años. Sheree había traído propósito y deseo a su vida, que antes se sentía sin rumbo. Esa noche especial, un ángel vino a mí, escribió Jerry. Ella abrió mis ojos. Abrió mi corazón. Y me enseñó lo que es amar de verdad desde lo más profundo.

La Telaraña de Engaños

Según lo que Jerry entendía, Sheree estaba casada con un hombre llamado Jeff Miller. Jeff había sido el amor de su vida hasta que resultó mortalmente herido mientras construían la casa de sus sueños. Con un pronóstico sombrío, Jeff fue trasladado a una residencia de ancianos donde Sheree lo visitaba regularmente con sus hijos pequeños y asumió el papel de su cuidadora. Le dijo a Jerry que durante este difícil período la apoyaba el hermano mayor de Jeff, Bruce, quien había sido una ayuda tremenda.

Luego, durante un segundo encuentro con Jerry en agosto, Sheree regresó abruptamente a Michigan tras recibir una noticia devastadora. Jeff había fallecido. Justo cuando parecía que Jerry y Sheree finalmente podrían estar juntos, ella compartió más noticias preocupantes. Después de la muerte de Jeff, por obligación con su familia, Sheree se había vuelto a casar rápidamente, esta vez con el hermano de Jeff, Bruce.

Aunque Bruce había confesado haberla amado siempre, Sheree admitió que tenía serias reservas sobre su matrimonio. Bruce, un chatarrero lo suficientemente mayor como para ser su padre, nunca había sido alguien a quien viera románticamente. Sus personalidades eran marcadamente diferentes. Años de duro trabajo al aire libre y dos empleos habían pasado factura a Bruce. Con sus hijos ya mayores e idos de casa, se estaba adaptando al ritmo más lento de la jubilación. Vivía de forma sencilla y frugal, contento de pasar largos días en su desguace desmontando y reparando coches. Sheree, por otro lado, era impulsiva, buscadora de placeres y le encantaba salir. Gastaba libremente y tenía un anhelo constante de emoción, atención e intimidad. A Bruce le costaba seguirle el ritmo.

A medida que la relación en línea continuaba, la aprensión de Jerry creció cuando Sheree le reveló que Bruce estaba involucrado en falsificación, blanqueo de dinero y drogas ilícitas. También le confió que Bruce estaba explotando su riqueza, aunque ella era reacia a enfrentarlo por miedo a sus conexiones criminales. Según Sheree, no se casó con Bruce por amor, sino porque no quería perder la estrecha amistad que habían construido.

Sheree insistía en que sus sentimientos por Jerry no habían cambiado, y Jerry correspondía a su devoción. Según ella, Bruce estaba al corriente de su aventura con Jerry pero no parecía demasiado preocupado. En sus correos electrónicos a Jerry, Sheree sacó a relucir la idea del divorcio, pero afirmaba que Bruce no estaba dispuesto a dejarla ir fácilmente. La convenció para que se fuera de vacaciones con él en un esfuerzo por reparar su relación. Jerry estaba descorazonado, pero Sheree insistió en que era la opción más segura, advirtiendo que Bruce la había amenazado con hacer cualquier separación larga, complicada y dolorosa si no intentaba arreglar las cosas primero.

La situación pesaba mucho sobre Jerry. Sheree intentó tranquilizarlo, hablando sin cesar de su futuro juntos. Pero su reticencia a comprometerse por completo finalmente lo alejó, y él comenzó a ignorar sus mensajes. Sintiendo su retirada, Sheree dejó de discutir el conflicto y en su lugar lo inundó con mensajes y fotos picantes y sexualmente cargados para reavivar su deseo.

Pero fue un video completamente diferente el que tocó la fibra sensible de Jerry. Sheree se había filmado a sí misma y a sus hijos en su vida cotidiana, cantando karaoke, jugando en el césped y riendo juntos. Ella narraba suavemente en segundo plano, creando una imagen idealizada de una vida familiar sana, alegre y sin dramas que podría ser la de Jerry si tan solo demostraba ser digno. Hazme ver que nada vale la pena perder este amor, suplicaba ella.

Jerry se dejó llevar por las declaraciones de Sheree y trazó un plan. Se encontrarían por tercera vez en septiembre, y durante esa visita, Jerry pretendía conquistarla por completo. Estamos a punto de embarcarnos en un viaje que nadie ha conocido jamás, le escribió Jerry a Sheree antes de que llegara.

El fin de semana que pasaron juntos fue íntimo, pero Sheree inevitablemente regresó a Michigan y a Bruce. Sin embargo, Jerry no pudo enfadarse por mucho tiempo, ya que ella lo había dejado con una noticia importante: estaba embarazada de su hijo, concebido durante su primer encuentro en julio. Jerry estaba loco de alegría.

Sus amigos y familiares, sin embargo, estaban en conflicto. Algunos veían la situación como inverosímil y seguían siendo escépticos sobre Sheree. Incluso Jerry a veces se encontraba cuestionando algunas de las afirmaciones de Sheree. Pero cada vez que lo hacía, ella se sumía en la autocompasión. Abrumado por la culpa, Jerry abandonaba sus sospechas.

Sheree también tenía tendencia a enviar mensajes contradictorios. Durante las visitas con Jerry, confiaba a sus amigos que quería romper los lazos con él, quejándose de que él la llamaba y le enviaba correos electrónicos con demasiada frecuencia. Pero cuando Jerry estaba presente, parecía estar locamente enamorada. Para Jerry, el embarazo era la prueba de que finalmente había ganado a Sheree. Era solo cuestión de tiempo antes de que pudieran comenzar la vida que soñaban. Sin embargo, Sheree se negaba a dejar a Bruce porque había algo más que había mantenido en secreto.

A finales de septiembre, Sheree se sinceró con Jerry sobre la realidad de su matrimonio. Reveló que Bruce controlaba sus finanzas y había sido físicamente abusivo. Jerry, que había lidiado extensamente con la violencia doméstica durante su tiempo como detective, instó a Sheree a tomar a sus hijos y marcharse. Ella respondió en mayúsculas: NO PUEDO. Sheree luego confesó la devastadora noticia de que Bruce la había violado violentamente, lo que resultó en la pérdida del bebé de Jerry.

Jerry consoló a Sheree, diciéndole que nada de esto era culpa suya y que todavía la amaba. Pero ardía de rabia hacia Bruce. Sheree le suplicó que la dejara manejarlo. Él pagará, escribió Sheree. ¿Cómo?, preguntó Jerry. Lo hará. Solo tenlo por seguro.

Los dos se enviaron mensajes hasta altas horas de la noche y retomaron la conversación a la mañana siguiente. Para entonces, Sheree había comenzado a sugerir que Bruce debería pagar por matar a su bebé. Se preguntaba si alguien sospecharía de ella si él moría en circunstancias sospechosas. Jerry le dijo sin rodeos que era una mala idea. Sabía mejor que la mayoría que los asesinos a menudo eran atrapados porque hablaban demasiado. La gente siempre ofrece más información de la que debería. Siempre, escribió. Boca cerrada no entran moscas.

Bien, respondió Sheree. Entonces esperaré aquí hasta que muera. La única otra opción es esperar a que se suicide. O ayudarlo a hacerlo, respondió Jerry.

Sheree barajó ideas como darle a Bruce más cigarrillos, alimentarlo con grasa o encontrar formas de acelerar el cáncer. Jerry siguió la discusión, pero finalmente volvió a su consejo original. Sheree debería simplemente irse. El asesinato era demasiado extremo y las parejas siempre eran los principales sospechosos.

De acuerdo, escribió ella. Me has asustado y me has quitado la idea.

Jerry intentó desviar la conversación hacia la planificación de su futuro juntos, pero Sheree le recordó que Bruce seguía siendo un obstáculo. Si no estuviera vivo, sería más fácil, dijo ella. Poco convencido, Jerry aconsejó a Sheree sobre formas de dejar a Bruce sin causar su muerte. Le dijo que llevara un diario documentando el abuso de Bruce para futuras investigaciones policiales, pero Sheree temía la reacción de Bruce si alguna vez lo encontraba.

La Manipulación Final

A finales de octubre de 1999, Sheree le envió a Jerry varias fotos de ella sosteniendo una prueba de embarazo positiva, anunciando con alegría que estaba embarazada de su hijo de nuevo. Te amo, respondió Jerry a la noticia. Estaremos juntos. Viviremos una vida maravillosa y feliz juntos.

Pero entre bastidores, las cosas se estaban desmoronando. Jerry comenzó a recibir mensajes burlones en línea de un usuario llamado BDJunk, a quien rápidamente se dio cuenta de que era Bruce Miller. Al principio, Jerry ignoró los intentos de Bruce de provocarlo, incluso después de que Bruce se enterara del último embarazo de Sheree. Pero los mensajes seguían llegando, volviéndose cada vez más personales. Bruce apuntó a las inseguridades de Jerry y avivó sus celos. Afirmó que Sheree estaba sufriendo las consecuencias de su infidelidad y preguntó si Jerry se sentía bien sabiendo que ella estaba sufriendo por su amor. Bruce le dio a Jerry un ultimátum: retrocede o presentará cargos contra Sheree por agresión, alegando que ella lo había atacado con un cuchillo. Ella me ama. Todavía está aquí conmigo en nuestro feliz hogar, escribió Bruce. Supongo que no eres lo suficientemente inteligente como para verlo. Nunca me dejará.

Mientras tanto, Sheree continuaba bombardeando a Jerry con recordatorios del miedo en el que vivía, incluida una foto de Bruce sentado en una silla mirando a la cámara. Instó a Jerry a notar la mirada en los ojos amenazantes de Bruce, los que la aterrorizaban. La intensa saga estaba pasando factura a la salud mental de Jerry. Abrumado y desesperado, le confió sus pensamientos suicidas. Sheree respondió con frialdad: Nunca estaría con un hombre tan débil que acabaría con su vida por una mujer.

Jerry se aferró a la esperanza. Pero Sheree parecía derrotada. Después de rechazar repetidamente las súplicas de Jerry para que dejara a Bruce, comenzó a culparse a sí misma, diciendo que merecía el abuso. Una vez más, animó a Jerry a alejarse de su relación. La respuesta de él, en negrita y mayúsculas, fue: Nunca habría llegado tan lejos sin ti, sin las promesas que hiciste y la esperanza que me diste. ¿Fue todo mentira?.

Sheree insistió en que su amor por Jerry era real, pero dijo que el tormento de Bruce la estaba destrozando. Apenas comía o dormía y temía estar al borde de un colapso. Dejar a Bruce no parecía una solución. Creía que nunca dejaría de perseguirla y temía represalias de sus contactos criminales. Sheree volvió a la idea de que Bruce tenía que morir. De nuevo, Jerry insistió en que la muerte no era la respuesta.

Un día, Sheree le envió a Jerry un cuento que había escrito y que reflejaba su problemático matrimonio. La historia terminaba con la mujer atormentada viendo finalmente una salida, pero le faltaba la herramienta para llevarla a cabo. Sheree le pidió a Jerry que leyera entre líneas. En otra ocasión, lo animó a ver la película Ojo por Ojo, un thriller psicológico sobre una madre afligida que se tomaba la justicia por su mano. Sheree también empezó a referirse a Jerry como su ángel de la guarda, diciéndole: Me está volviendo loca intentar encontrar algo o a alguien que me ayude a terminar con esto. Estoy a punto de ir a Detroit, recoger a un vagabundo de la calle y pagarle una pequeña fortuna para que haga lo que quiero.

El viernes 29 de octubre, Sheree le envió a Jerry un mensaje con una actualización inusualmente jubilosa. Acababa de regresar de una revisión prenatal y había descubierto que estaba esperando gemelos. Describió escuchar sus latidos como escuchar un amanecer. Jerry estaba eufórico. Cuando pidió fotos de la ecografía, Sheree afirmó que Bruce estaba cerca. Más tarde esa noche, le envió por correo electrónico cuatro imágenes borrosas de ecografías, seguidas más tarde por fotos de ella acunando su creciente vientre. Jerry guardó con entusiasmo todas las imágenes en su ordenador.

A principios de noviembre de 1999, Jerry sorprendió a Sheree anunciando que iba a visitarla a Flint. La reacción de ella fue confusa. Inicialmente sorprendida y reacia, finalmente se resignó a la idea. Aunque su entusiasmo era escaso, le envió indicaciones para llegar a B&D Auto Salvage, diciendo que se encontraría con él allí cuando Bruce no estuviera.

Jerry condujo 13 horas desde Misuri a Michigan. Cuando llegó al desguace y se encontró con Sheree, la vacilación anterior de ella pareció desvanecerse. Pasaron la noche juntos en un motel local. Jerry regresó a casa dos días después, donde le esperaba un correo electrónico de Sheree. Le agradecía la visita y se disculpaba por no haber podido quedarse más tiempo con él. Me di cuenta de cuánto me amas de verdad, escribió.

Jerry no volvió a saber de Sheree durante un tiempo. El silencio era ensordecedor. Cuando finalmente llegó un correo electrónico, no era de Sheree. Provenía de BDJunk, la cuenta en línea utilizada por Bruce Miller. El asunto, escrito en mayúsculas, decía: DEBERÍAS LEER ESTO. El correo electrónico abarcaba tres páginas y estaba escrito completamente en mayúsculas. SHEREE ESTÁ ENGORDANDO CON DOS BASTARDOS, había escrito Bruce. Afirmaba que Sheree había decidido abortar porque no quería ganar peso, y añadía que prefería acostarse con todo lo que se moviera antes que llevar a los hijos de Jerry. Calificó el aborto como una decisión inteligente para Jerry, ahorrándole el pago de la manutención de los dos bastardos que flotan por ahí con su apellido. También aludió a la reciente estancia de Jerry y Sheree en el motel, sugiriendo que sabía todo sobre sus encuentros secretos. A pesar de esto, Bruce se burlaba de que su esposa había elegido quedarse con él.

El mensaje sumió a Jerry en un frenesí. Intentó llamar a Sheree, pero no contestó. Llamó a hospitales locales para ver si había sido ingresada, sin éxito. Agotando todas las demás opciones, le envió un correo electrónico a Sheree expresando su preocupación y preguntándole dónde estaba. Pasaron horas sin respuesta.

Entonces, justo después del mediodía, Jerry recibió otro mensaje de la cuenta de BDJunk. Esta vez no parecía ser de Bruce. Jerry, soy Sheree, decía el mensaje. Me voy por unos días. Te contactaré la próxima semana en algún momento.

Dos horas después, la bandeja de entrada de Bruce se inundó de recursos para mujeres que afrontan la pérdida de un embarazo, enviados desde BDJunk. Sintiéndose impotente, Jerry respondió con tristeza: Sigo buscándote, cariño. Te quiero.

Al día siguiente, BDJunk volvió a la bandeja de entrada de Jerry. Con su característico estilo en mayúsculas, se burlaba de Jerry por ser un cobarde y no enfrentarlo directamente. Afirmaba que Sheree le había practicado actos sexuales el día anterior, todo mientras gritaba su nombre y profesaba su amor por él. Terminó el correo electrónico con una burla: Gracias por mejorar la relación con mi esposa. Estamos reconciliándonos y es gracias a ti. Estaba firmado: Bruce.

Horas más tarde, Jerry finalmente contactó a Sheree por teléfono. Ella negó la historia del aborto, pero dijo que la verdad era mucho peor. Bruce había estallado en una furia violenta, golpeándola y violándola. Dos de sus socios del desguace también participaron en el brutal asalto. Dijo que era una represalia por su relación con Jerry y que temía que el ataque provocara otro aborto. Envió fotos de sus heridas a Jerry como prueba. Su furia era palpable.

En ese momento, un Jerry enfurecido formuló un plan. Llamó a su hermano mayor, Mike Cassaday, y le dijo que se dirigía a la cabaña del lago de la familia por unos días para despejarse. Si me pasa algo, advirtió Jerry, hay un maletín debajo de la cama en casa. Le dijo a Mike que sabría qué hacer una vez que lo encontrara.

La Confesión en el Maletín

Cuando Mike Cassaday recuperó el maletín tres meses después, el misterio comenzó a desvelarse. Después de que la unidad de desactivación de bombas de la policía de Kansas City lo declarara seguro, se lo entregaron a Mike y al abogado John O’Connor. Dentro había una carta para John que decía: Si recibe esta carta, entonces ha ocurrido una de dos cosas. Una, estoy muerto y necesito que vea las cosas por mí. Segundo, estaría en la cárcel por algo para lo que necesitaría su ayuda.

El contenido del maletín completaba el resto. Contenía discos compactos, fotografías, un disquete y un tesoro de correos electrónicos impresos y transcripciones de chats en línea. Aunque a menudo inconexos y difíciles de seguir, los materiales revelaban un triángulo amoroso profundamente problemático y peligroso entre Jerry, Sheree y Bruce. Los registros detallaban inquietantes afirmaciones de violencia doméstica, embarazos, abortos espontáneos e incluso violaciones en grupo. Apoyando estas afirmaciones había muchas fotos, incluyendo imágenes de ecografías, fotos de Sheree acunando su vientre protuberante y otras mostrando su cuerpo cubierto de moratones.

Jerry lo había conservado todo meticulosamente. Resultó que Jerry no había ido a la cabaña del lago después de todo. Las transcripciones revelaron un giro inquietante. Después de que Sheree afirmara que Bruce había organizado su violación en grupo, Jerry cambió de opinión sobre enfrentarlo. Aunque Sheree nunca usó explícitamente la palabra asesinato, esbozó un meticuloso plan paso a paso para que Jerry se encontrara cara a cara con Bruce en B&D Auto Salvage la noche siguiente. Simplemente hazlo y lárgate de allí, ordenó ella. Mientras tanto, ella se quedaría en casa interpretando a la esposa angustiada y asegurándose una coartada. Sheree prometió que una vez que todo hubiera terminado, finalmente dejaría Michigan para estar con Jerry y criar a sus bebés juntos. Sus mensajes estaban llenos de apasionadas declaraciones de amor, que Jerry devolvía con entusiasmo. Su intercambio terminó alrededor de la 1:40 a.m. del lunes 8 de noviembre de 1999. Adiós, escribió Sheree. Prométeme que siempre me amarás.

Dentro del maletín, Jerry proporcionó una confesión detallada de lo que sucedió a continuación. Siguió el plan de Sheree al pie de la letra. A las 2:00 a.m., estaba en camino a Michigan. Al llegar a Flint esa tarde, esperó hasta las 6:00 p.m., la hora en que Sheree dijo que estaría organizando su coartada con la cena para llevar. Jerry luego condujo por el largo camino de tierra hasta la oficina de B&D Auto y entró sosteniendo su escopeta de calibre 20. Bruce se sentó atónito detrás del mostrador. Jerry hizo una pausa, saboreando el momento de tener al temido Bruce Miller a su merced. Anunció: Hola, soy Jerry. Luego apretó el gatillo.

Según las instrucciones de Sheree, Jerry tomó la cartera de Bruce y el fajo de dinero del bolsillo delantero de su camisa para simular que el crimen fue un robo. Luego regresó a toda prisa a Misuri, desmontando el arma del crimen por el camino y esparciendo sus partes en lugares remotos y olvidados donde nunca serían encontradas.

Para completa sorpresa de Jerry, la actitud de Sheree hacia él cambió inesperadamente después del asesinato de Bruce. Comenzó a evitar sus llamadas y a ofrecer solo respuestas escasas y tibias a sus correos electrónicos. Un mes después del asesinato de Bruce, Jerry hizo un viaje sin previo aviso a Flint para reavivar las cosas con Sheree. La pareja pasó la noche junta en un motel, durante la cual él le propuso matrimonio y ella aceptó. Pero el momento de alegría fue efímero. Jerry regresó a Misuri al día siguiente solo para encontrarse de nuevo con el silencio de Sheree.

La vida de Jerry se desmoronó aún más. Volvió a caer en una profunda depresión, recurriendo a las drogas y el alcohol para sobrellevarla. Confió a miembros de su familia que había hecho algo de lo que nunca se creyó capaz y que no veía una salida. Mientras tanto, Jerry continuaba contactando a Sheree. ¿Te rendiste conmigo?, le envió en un mensaje. Cuando no hubo respuesta, siguió unos días después con una simple súplica: ¿Dónde estás?.

Jerry rastreó la presencia en línea de Sheree en busca de respuestas. Pronto encontró una foto reciente que ella había publicado de sí misma en su dormitorio con un hombre que no reconoció. En un correo electrónico posterior a Sheree titulado, Esto es muy importante. No ignoraría esto si fuera tú, Jerry confesó que la falta de comunicación lo estaba llevando al borde de la locura. Cuando llegó a Flint sin avisar, se dirigió a su casa y la encontró, como de costumbre, absorta en su ordenador. Cuando Sheree abrió la puerta, Jerry le rogó que se casara con él esa misma noche. Ella se negó y, para devastación de Jerry, admitió que estaba viendo a alguien más.

Sin que Jerry lo supiera, inmediatamente después del asesinato de Bruce, Sheree había comenzado una relación con otro hombre. Era un comportamiento típico de Sheree, quien tenía fama de salir con gran parte de Flint antes y después de casarse con Bruce Miller. A lo largo de su relación y matrimonio, Sheree había tenido múltiples aventuras.

Devastado por la traición de Sheree, Jerry la insultó. Al darse cuenta de que su relación había terminado, reveló que había escondido un maletín que contenía pruebas de su plan para asesinar a Bruce Miller. Luego exigió dinero. Sorprendida por su intento de chantaje, Sheree se recompuso y le pidió que se fuera, diciendo que necesitaba tiempo para pensar. Poco después, le envió a Jerry un correo electrónico con un tono cálido y conciliador, intentando disuadirlo de hacer algo imprudente. Se disculpó por engañarlo y le ofreció 3.000 dólares para que guardara silencio. En su respuesta, Jerry reiteró su amor por ella, pero finalmente aceptó su oferta. Sin embargo, el dinero nunca llegó y Sheree volvió a guardar silencio.

Después de eso, Jerry comenzó a planear su suicidio. Escribió despedidas a sus padres, a su hijo menor y a su exesposa. También escribió una confesión que dejó en un sobre dirigido al abogado John O’Connor. Jerry reveló todo sobre su aventura con Sheree Miller y su papel en el asesinato sin resolver de Bruce Miller. Conduje hasta allí y lo maté, escribió, y añadió: Sheree estuvo involucrada y ayudó a prepararlo. Quería todo su dinero y no más marido. Bueno, consiguió su deseo, pero pronto aprenderá que no puede hacerle eso a la gente.

Puso sus cartas y su confesión con todas las pruebas que había guardado en el maletín debajo de su cama. Luego escribió una última despedida, esta vez en un correo electrónico a Sheree, que tituló Algo en qué pensar. De nuevo, la condenó por las mentiras, la manipulación y las falsas promesas. Después de recordarle lo del maletín, advirtió: Ahora te toca vivir con miedo por un tiempo, preguntándote y esperando, ¿cuándo vendrán? Bueno, déjame asegurarte que será muy pronto.

Más tarde, el mismo día que Jerry Cassaday se quitó la vida, llegó un sobre por correo. Era de Sheree Miller y contenía los 3.000 dólares en efectivo que le había prometido. Con el dinero había una breve nota manuscrita que decía: No mentí. Decía la verdad.

Pero, en realidad, casi todo lo que Sheree le había dicho a Jerry era mentira. La historia que contó sobre su matrimonio anterior con el hermano de Bruce, Jeff Miller, era completamente inventada. No había pruebas de que Bruce hubiera sido abusivo o estuviera involucrado en actividades criminales. Las imágenes de sus moratones parecían haber sido falsificadas con maquillaje. Los mensajes de BDJunk, que Jerry creía que eran de Bruce, eran de Sheree. Sheree tampoco podía quedarse embarazada, ya que se había sometido a una esterilización voluntaria cuatro años antes. Las imágenes de ecografía que le envió a Jerry eran de sus embarazos anteriores, fechadas a principios de la década de 1990. Y las fotos de su supuesto vientre de embarazada no eran más que ella sacando el estómago para vender la ilusión.

Justicia, Años Después

En el disco duro de Jerry, los investigadores descubrieron cientos de mensajes que había intercambiado con Sheree, con su correspondencia recuperada sumando más de 750 páginas impresas. También descubrieron las fotos y videos caseros explícitos que Sheree le había enviado a Jerry. El hecho de que Jerry tuviera la previsión de documentarlo todo fue una suerte para la policía, porque una búsqueda en el ordenador de Sheree no reveló ningún rastro de comunicación con él.

En una entrevista policial posterior al descubrimiento del maletín, Sheree Miller rechazó todas las pruebas abrumadoras. Aunque admitió haberse comunicado con Jerry Cassaday en línea, negó haber tenido una aventura con él, haberle dicho que estaba embarazada o que Bruce fuera abusivo. Cuanto más hablaba, más se enredaba en contradicciones, siendo atrapada repetidamente en mentiras.

Finalmente, los investigadores la acusaron de asesinato en segundo grado y conspiración para cometer asesinato en primer grado por la muerte de Bruce Miller.

Sheree Miller fue a juicio en diciembre de 2000. En el estrado, mantuvo su inocencia, presentando a Jerry Cassaday como el cerebro manipulador. Sin embargo, una vez más, al elegir hablar, se expuso a una mentira. Testificó que su primer encuentro íntimo ocurrió en agosto de 1999. La fiscalía, sin embargo, presentó una foto que Sheree le había enviado a Jerry de su encuentro de julio. En el reverso había escrito: 17 de julio de 1999, la primera vez que hicimos el amor. Era una falsedad relativamente menor, pero demostró que estaba dispuesta a engañar al jurado, lo que minó su credibilidad. Finalmente, encontraron a Sheree Miller culpable. Recibió una sentencia de cadena perpetua.

Tras años de apelaciones, en 2007 se le concedió un nuevo juicio. En julio de 2009, fue liberada bajo una fianza de 100.000 dólares. Sin embargo, en 2012, el tribunal de distrito revirtió el rumbo. Restablecieron las condenas de Sheree y fue devuelta a prisión para continuar cumpliendo su cadena perpetua.

El resultado fue un alivio para las familias Miller y Cassaday, quienes seguían firmemente convencidas de que Sheree era totalmente responsable de las muertes tanto de Bruce como de Jerry.

En 2016, llegó una carta para Judith Fullerton, la jueza que había presidido el juicio de Sheree Miller en 2000. Era de la propia Sheree, enviada desde la prisión. En la larga carta, Sheree confesó que había estado manteniendo una mentira durante los 16 años transcurridos desde la muerte de Bruce. Reveló que todo lo que había dicho sobre él era mentira.

Era un gran hombre, aclaró. Nunca nos hizo daño a mí ni a mis hijos de ninguna manera. Todo lo que hizo fue amarnos. Quería adoptar a mis hijos. Solo quería una familia.

Luego soltó una bomba, escribiendo: He vivido en la negación durante tanto tiempo que me creí mi propia mentira. Yo no lo hice. Jueza Fullerton, lo hice casi exactamente como dijo el fiscal. Tuve 16 horas y media para detenerlo, y no lo hice. Sabía que iba a suceder, y lo permití. Permití que un hombre matara a otro hombre basándose en mis mentiras y manipulación.

Continuó escribiendo: No merezco la libertad. Cuando pienso en esas 16 horas de espera hasta que Bruce estuviera en el lugar y el momento adecuados para acabar con su vida, a veces no soporto vivir conmigo misma. No quiero pelear más en los tribunales. No quiero que las familias de Bruce o Jerry sufran más. Han esperado 16 años para oírme decir: Soy culpable. Lo hice. Y suena tan liviano, pero lo siento. Lo siento mucho, mucho. Hice daño a mucha gente. Destruí muchas vidas. Es hora de acabar con las mentiras y decir la verdad. Gracias por no dejarme, de ninguna manera, salirme con la mía con el asesinato, jueza Fullerton. Y lamento mucho haberle hecho perder tantas horas, días, semanas y meses de su tiempo en ese tribunal. Sabía que estaba equivocada y pensé que podría salirme con la mía. Hoy, ahora, me alegro de no haberme salido con la mía.