El Silencio de Chiang Mai: El Asesinato sin Resolver de Kirsty Jones

Desde muy joven, Kirsty Jones tenía una certeza inquebrantable: quería ver tanto del mundo como fuera posible. A los 14 años, decidió que, tras terminar el instituto, dejaría la granja de 300 acres de su familia, a las afueras del pequeño pueblo galés de Tremeirchion, para pasar un año viajando por Australia. En 1996, con 18 años, Kirsty hizo exactamente eso. Conoció a su compañera de viaje a través de un anuncio en el periódico local y partieron juntas. Aunque sus padres, Sue y Glyn Jones, estaban naturalmente preocupados, apoyaron el insaciable deseo de su hija por conocer el mundo. Kirsty era una joven vibrante, inteligente e independiente que anhelaba la aventura y las nuevas experiencias. Sabían que no tenía sentido intentar retenerla.

Ese año sabático en Australia fue transformador para Kirsty. Sus padres comentaron que se fue de Gales siendo una niña y regresó convertida en una adulta. Saciada su sed de viajes por el momento, Kirsty pasó los siguientes dos años en la Universidad de Liverpool, completando una doble licenciatura en filología inglesa y estudios de comunicación. Pero su próxima gran aventura nunca estuvo lejos de su mente. Mientras estudiaba, Kirsty dedicaba su tiempo libre a trabajar en dos empleos para financiar su siguiente viaje. Esta vez, sus miras estaban puestas en algo mucho más grande.

Kirsty planeaba pasar dos años viajando sola como mochilera por Asia, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica. Sentía que era algo que necesitaba sacar de su sistema. Después de eso, prometió a sus padres que se asentaría. Aunque Sue y Glyn Jones tenían sus reservas sobre que Kirsty viajara sola, esta vez no estaban tan preocupados. Con 23 años, Kirsty era mayor, más sabia y tenía más experiencia que cuando se fue en su año sabático, y estaban orgullosos de que siguiera sus sueños. También sabían que no estaría sola por mucho tiempo. No solo tenía planes de encontrarse con su mejor amiga y su novio en el camino, sino que la gente se sentía naturalmente atraída por la extrovertida y segura Kirsty, y no tardaría en conectar con otros mochileros. La tecnología también había avanzado mucho desde su primer viaje, y esta vez podría mantenerse en contacto con su familia a través de correo electrónico y videollamadas.

Kirsty partió en mayo del año 2000. Se aventuró por Singapur y Malasia durante varias semanas antes de llegar a Tailandia. Había estado esperando este momento desde que visitó por primera vez la tierra de las sonrisas en su camino de regreso a casa desde Australia unos años antes. Kirsty pasó un tiempo en el ajetreo de Bangkok antes de dirigirse al norte, a Chiang Mai, en busca de un cambio de ritmo.

Situada a 700 kilómetros al norte de Bangkok, en las tierras altas de Tailandia, Chiang Mai es una de las ciudades favoritas de los mochileros, atraídos por su estilo de vida relajado, sus templos budistas, su vibrante vida nocturna y lo asequible de la ciudad montañosa. Tras el colapso económico de Tailandia en 1997, los occidentales podían hacer que su dinero rindiera mucho en Chiang Mai; con tan solo tres libras esterlinas se podía disfrutar de una auténtica comida tailandesa y una cerveza en un restaurante con vistas al río Ping.

A Sue y Glyn Jones les encantaba recibir los correos electrónicos de Kirsty con sus actualizaciones. Después de una semana en Chiang Mai, les deleitó con historias sobre su caminata de tres días por la región montañosa de Mae Chaem, donde había montado en elefantes y visitado tribus nativas de las colinas. Kirsty solo llevaba dos meses fuera, pero ya se perfilaba como la aventura de su vida.

En agosto del 2000, Sue y Glyn viajaron a España con dos amigos para celebrar su 25 aniversario de bodas. En la tarde del jueves 10 de agosto, se estaban preparando para cenar cuando alguien llamó a la puerta de su habitación de hotel. Eran sus amigos, con una expresión devastada en el rostro. Les dijeron a Sue y Glyn que acababan de ver algo terrible en las noticias.

Una Escena del Crimen Comprometida

Eran aproximadamente las 4:30 de la tarde del jueves 10 de agosto del 2000, cuando los escáneres de la policía de Chiang Mai emitieron un anuncio sombrío. Una limpiadora de un hostal local acababa de entrar en la habitación de Kirsty Jones, de 23 años, para descubrir una escena horrible. La joven mochilera yacía boca abajo en la cama, desnuda de cintura para abajo. Un pareo estaba atado firmemente alrededor de su cuello.

La policía se apresuró a llegar a la escena del crimen, un edificio de dos plantas llamado A-ree Guesthouse and Massage School. El A-ree era típico de la zona. Situado en uno de los muchos callejones estrechos del centro de Chiang Mai, ofrecía a mochileros y viajeros con presupuesto ajustado un lugar sin lujos para alojarse a un precio asequible de aproximadamente una libra por noche por una habitación individual. Los huéspedes del alojamiento de nueve habitaciones podían socializar en el pequeño jardín sombreado y en el bar al aire libre, mientras que los propietarios también dirigían una escuela de masajes en el segundo piso. Kirsty había elegido el A-ree como su base de operaciones durante su estancia en Chiang Mai.

Los agentes se dirigieron por el pasillo y entraron en su dormitorio en la primera planta. Era una habitación básica que no contenía más que una cama doble destartalada con un viejo tocador de madera y un ventilador de mesa. Un colchón fino adornado con un estampado floral brillante descansaba sobre la cama, mientras que unas cortinas florales baratas colgaban desordenadamente de la ventana que daba al pasillo.

Para cuando la policía entró en la habitación, no fueron los primeros en llegar. Alertados por el escáner de la policía local, un equipo de televisión completo ya había llegado y tomado imágenes y fotos de la escena, mientras curiosos se asomaban. A medida que la policía comenzaba a evaluar la habitación, no se detuvieron a acordonar la escena del crimen, y reporteros y fotógrafos continuaron entrando. La periodista local Pim Kemasingki estaba entre ellos. Escribiendo para la publicación de Chiang Mai City Life, más tarde recordó que unas veinte personas habían entrado en la habitación de Kirsty antes de que se hubiera recogido cualquier evidencia forense.

Algunos reporteros hurgaron entre la ropa y el neceser de Kirsty, uno de ellos chasqueando la lengua en señal de juicio mientras sostenía un paquete de preservativos. Un cámara incluso giró la cabeza de Kirsty de un lado a otro para conseguir la toma que quería. Ninguno de los policías presentes parecía ni remotamente preocupado.

No solo la escena del crimen había sido gravemente comprometida, sino que otro problema para la policía era que no podían encontrar un patólogo forense disponible para ir a la A-ree Guesthouse a examinar el cuerpo de Kirsty. En su lugar, su cuerpo fue finalmente llevado al Hospital de Chiang Mai, donde una autopsia determinó que había muerto por asfixia. Graves hematomas internos indicaban que había sido violada violentamente. El semen encontrado en su cuerpo dio a la policía la confianza de que su asesino sería encontrado rápidamente y llevado ante la justicia.

Un Elenco de Personajes y Teorías Apresuradas

Desde el primer momento, la policía estaba convencida de que Kirsty había sido asesinada por alguien que conocía. Su habitación estaba ubicada dentro de la pensión y podía cerrarse con candado tanto desde dentro como desde fuera. No había señales de entrada forzada, lo que llevó a la policía a creer que Kirsty podría haber invitado al autor a entrar. También estaban convencidos de que el asesino había sido un farang, la palabra tailandesa para referirse a un extranjero. Kirsty había sido sodomizada, lo que, según razonaron, era un acto sexual en el que los hombres tailandeses no participaban. La explicación más obvia para la policía era que el asesino también se había alojado en la A-ree Guesthouse.

Aunque las tarifas baratas del hostal atraían a mochileros de todo el mundo, también atraían a algunos clientes dudosos. Tailandia ha sido conocida durante mucho tiempo como un destino para aquellos que buscan escapar de sus vidas en casa. Y a pesar de las estrictas leyes antidrogas del país, las drogas ilícitas estaban fácilmente disponibles en Chiang Mai. Un mochilero francés le dijo a The Guardian que se podía conseguir casi cualquier cosa que se quisiera. El año antes de que Kirsty Jones fuera asesinada, la A-ree Guesthouse había sido cerrada durante seis meses después de que uno de sus huéspedes muriera de una sobredosis de heroína. Dada esta mala reputación, la policía estaba segura de que encontrarían al asesino de Kirsty entre la clientela del A-ree.

Uno por uno, cada uno de los huéspedes fue llevado a la comisaría principal de la ciudad para ser interrogado. Nathan Foley, de 27 años, era un mochilero australiano que había hecho una parada en Tailandia de camino a visitar a sus parientes en el Reino Unido. Había conocido a Kirsty en el A-ree y los dos habían entablado conversación. Ambos viajeros solitarios, Nathan estaba agradecido de tener a alguien con quien hablar y la pareja había explorado la ciudad juntos. Nathan le dijo a la policía que la noche del miércoles 9 de agosto, la noche antes de que Kirsty fuera asesinada, había salido a cenar a un restaurante local con Kirsty y una mochilera británica llamada Sarah Wiggot. Nathan afirmó que había dejado a Kirsty y Sarah sobre las diez de la noche y había regresado al A-ree, donde tomó un par de somníferos y se fue directamente a dormir.

Sarah Wiggot no se alojaba en el A-ree, sino en un hostal diferente cercano. La policía la localizó y la llevó para interrogarla. Sarah estaba horrorizada al saber lo que le había pasado a Kirsty. Las dos se habían conocido en un viaje de senderismo de tres días que había terminado solo dos días antes, y habían conectado por sus experiencias compartidas como viajeras solitarias. Sarah le dijo a la policía que después de que Nathan Foley se fuera la noche anterior, ella y Kirsty visitaron los mercados nocturnos, que estaban a unos 25 minutos a pie del A-ree. Pasearon hasta alrededor de las once de la noche, momento en el que Sarah ya había tenido suficiente de compras y estaba lista para volver a su hostal. Kirsty se quedó, diciendo que tenía algunos regalos más que quería comprar.

Otro residente de larga estancia del A-ree, Steven Trigg, le dijo a la policía que alrededor de la una de la madrugada, había oído un alboroto procedente de la habitación de Kirsty. Sonaba como una mujer gritando que se fuera, que la dejara en paz. Steven afirmó que fue a investigar, pero los gritos cesaron, así que volvió a la cama, asumiendo que no había sido más que una pelea de amantes. Steven era un viajero experimentado que llevaba varios meses alojado en el A-ree. Dijo que era común oír este tipo de discusiones y que normalmente no derivaban en ningún problema.

El gerente tailandés del A-ree, Surin Chanpranet, de 47 años, vivía en el piso de arriba y también dirigía la escuela de masajes. Conocido traficante de drogas, había sido arrestado dos veces antes por posesión de heroína. Surin le dijo a la policía que él también había oído los gritos procedentes de la habitación de Kirsty. Surin dijo que había estado en la ducha en ese momento y que había bajado a la habitación de Kirsty con Steven Trigg para investigar. Pegó la oreja a la puerta pero no oyó nada. No queriendo invadir la privacidad de una huésped, volvió a la cama y le dijo a Steven que hiciera lo mismo.

La autopsia de Kirsty confirmó que había sido asesinada alrededor de la misma hora en que se oyeron los gritos desde su habitación. Siendo Sarah Wiggot la última persona en verla con vida a las once de la noche, la policía dedujo que Kirsty probablemente había regresado a la pensión alrededor de la medianoche y fue asesinada en la hora siguiente a su regreso. No sabían si había caminado la ruta de 25 minutos a casa desde los mercados o si había cogido un taxi local conocido como tuk-tuk.

Un registro en la habitación del gerente del A-ree, Surin Chanpranet, reveló cannabis y anfetaminas, y fue puesto bajo arresto por posesión. La sospecha de que Surin podría haber estado involucrado en el asesinato de Kirsty aumentó cuando se encontró una postal en su habitación que mostraba a una mujer blanca atada en una pose de bondage. Pero la novia de Surin, Pantipa, que también vivía en el A-ree, apoyó la historia de Surin. Dijo que él había estado en su habitación toda la noche, excepto cuando oyó el ruido procedente de la habitación de Kirsty y bajó a ver qué pasaba.

La policía también sospechaba mucho de Stuart Cryton, de 28 años, otro hombre australiano que también llevaba varios meses alojado en el A-ree. Conocido consumidor de heroína con antecedentes de peleas callejeras, Stuart afirmó no saber nada del asesinato de Kirsty Jones. Sin embargo, un registro en su habitación reveló cannabis y heroína, lo que llevó a la policía a arrestarlo también por posesión y mantenerlo bajo custodia. Otro residente de larga estancia del A-ree también resultó ser una figura dudosa después de afirmar ser un antiguo anciano mormón y espía de la CIA que había venido a Tailandia a recuperarse de una lesión en la cabeza.

Aunque ninguno de los interrogatorios resultó en un arresto por el asesinato de Kirsty Jones, la policía seguía convencida de que ella conocía a su asesino. Consideraron la posibilidad de que Kirsty hubiera invitado al autor a su habitación, donde luego habría rechazado sus insinuaciones sexuales. Sintiéndose rechazado, podría haberse vuelto violento y haberla atacado. El oficial superior de la investigación planteó una teoría controvertida cuando sugirió públicamente que Kirsty podría haber mantenido relaciones sexuales consentidas y haber sido estrangulada accidentalmente. Este comentario no solo molestó profundamente a la ya desconsolada familia de Kirsty, sino que añadió más críticas a la investigación, que había estado recibiendo una amplia atención mediática desde el momento en que los reporteros llegaron a la escena del crimen.

Esta teoría hizo que las sospechas recayeran sobre Nathan Foley, el hombre australiano con el que Kirsty cenó la noche antes de morir. No solo habían pasado más tiempo juntos, sino que después de que se encontrara el cuerpo de Kirsty, la policía tardó unas horas en localizar a Nathan, lo que les hizo preguntarse si estaba intentando esconderse. Pero Nathan Foley negó rotundamente tener algo que ver con el crimen o tener algún interés romántico en Kirsty. Sin pruebas ni testigos que sugirieran lo contrario, fue libre de abandonar la comisaría. Pero la perspectiva de enfrentarse a una prensa demasiado entusiasta era demasiado abrumadora. El teléfono de la comisaría no había parado de sonar. La compañera de viaje de Kirsty, Sarah Wiggot, recordó más tarde que mientras esperaba a ser entrevistada, un oficial le pasó el teléfono diciendo que era para ella, que era la oficina de prensa queriendo saber qué había pasado. Sarah se quedó atónita. Ni siquiera había dado su versión a las fuerzas del orden en ese momento, y ya la estaban animando a hablar con los medios. Consciente de la atención que el caso ya estaba recibiendo, Nathan Foley optó por permanecer bajo custodia policial, donde solicitó protección. Él, junto con todos los demás residentes masculinos del A-ree, tuvieron que proporcionar muestras de ADN para su análisis.

Mientras los investigadores esperaban los resultados, se alertó a las autoridades de inmigración para que impidieran que cualquiera de los sospechosos saliera del país. Un investigador dijo a la prensa que, aunque no sabían exactamente qué había pasado, estaban seguros de que uno de los huéspedes o miembros del personal del A-ree era responsable. Afirmó que Kirsty conocía a su asesino y que confiaban en realizar un arresto en un plazo de siete a diez días.

Había un residente de la A-ree Guesthouse notablemente ausente. Andy Gill, de 32 años, era un hombre británico que había estado viviendo en Tailandia de forma intermitente durante los últimos doce años. Un personaje muy conocido entre la comunidad de expatriados de Chiang Mai, Andy había estado casado con una mujer tailandesa y tenían un hijo juntos. Dos años antes del asesinato de Kirsty, Andy se había hecho cargo de la propiedad del A-ree después de que su dueño tailandés se mudara al extranjero. Curiosamente, cuando se descubrió el cuerpo de Kirsty, Andy no aparecía por ninguna parte. La policía tardó dos días en localizarlo finalmente en un bar local. Afirmó que la noche del asesinato de Kirsty no había estado en la pensión. Había salido con un amigo tailandés que podía dar fe de su paradero. Pero una rápida comprobación de antecedentes de Andy reveló que en realidad se encontraba en Tailandia ilegalmente, habiendo sobrepasado su visado por dos años. Por este delito, fue arrestado de inmediato y se le impuso una pequeña multa.

La Investigación se Desmorona

Con tres de los residentes del A-ree arrestados por delitos no relacionados con el asesinato de Kirsty, la historia se convirtió rápidamente en una sensación mediática tanto en Tailandia como en el extranjero. El caso no solo incluía un elenco de personajes pintorescos cuyos rostros aparecían en todas las noticias, sino que tocaba los peores miedos de todos los padres cuyos hijos estaban de mochileros en tierras extranjeras. Docenas de periodistas de los principales medios de comunicación convergieron en Chiang Mai, hablando con cualquiera que estuviera dispuesto a hablar.

De vuelta en Gales, la familia de Kirsty luchaba por asimilarlo todo. Sus padres, Sue y Glyn, regresaron de su viaje de aniversario a España inmediatamente después de conocer la noticia. Completamente devastados, la pareja permaneció bajo sedación en su casa familiar. El hermano de Kirsty, Gareth, de 21 años, estaba conduciendo el tractor en la granja familiar cuando escuchó la noticia del asesinato de Kirsty en la radio. Le dijo al periódico británico The Independent que simplemente no podía creer lo que había sucedido. En ese momento, solo pretendía que Kirsty todavía estaba de vacaciones y que finalmente volvería. Solo quería seguir trabajando para distraerse de lo sucedido. No sabía qué harían sus padres; su madre no podría soportarlo.

El asesinato de Kirsty puso a Chiang Mai bajo el foco mundial por todas las razones equivocadas. Como gran parte de Tailandia, la economía de Chiang Mai dependía en gran medida del turismo, no solo de mochileros, sino de viajeros de todas las edades y procedencias. Con el intenso escrutinio de la prensa internacional destacando cada paso en falso de la investigación y criticando las teorías ofensivas compartidas por el jefe de policía, la preocupación por el impacto negativo que la historia tendría en el turismo era alta. La presión para que la policía resolviera el caso rápidamente era enorme.

Pocos días después de iniciada la investigación, obtuvieron el avance que esperaban cuando la limpiadora que había descubierto el cuerpo de Kirsty se presentó para cambiar su historia. La limpiadora había afirmado originalmente que había encontrado el cuerpo de Kirsty alrededor de las 4:30 de la tarde del jueves 10 de agosto. Pero esto había sido una mentira. Admitió que el descubrimiento se había hecho en realidad alrededor de las 10:30 de la mañana, y no por ella, sino por el propietario del A-ree, Andy Gill.

La limpiadora le dijo a la policía que Andy y el gerente de la pensión, Surin Chanpranet, le habían pedido que retrasara la denuncia durante casi cinco horas mientras se ocupaban de otros asuntos. Cuando se le preguntó sobre esta acusación, Andy Gill admitió que era cierto. Afirmó que era tarde en la mañana del jueves cuando Surin Chanpranet se le acercó para decirle que había habido algo de alboroto en la habitación de Kirsty la noche anterior. Andy preguntó si alguien había visto a Kirsty. Surin le dijo que no, añadiendo que su habitación estaba cerrada con candado por fuera.

Según Andy, su primer pensamiento fue que Kirsty podría haberse peleado con alguien y haberse escapado. No estaba preocupado de que algo malo le hubiera pasado. Estaba más preocupado de que se hubiera ido sin pagar la cuenta. Andy tenía una llave de repuesto para el candado, así que fue y abrió la habitación de Kirsty, solo para encontrarla boca abajo en la cama. Se dio cuenta de inmediato de que había sido violada. Andy afirmó que salió de allí lo más rápido que pudo. Subió a buscar a Surin y lo llevó abajo para que viera la escena por sí mismo.

El primer pensamiento de Andy fue llamar a la policía, pero sabía que descubrirían que había sobrepasado su visado, y esto le pondría en un gran problema. Además, si se corría la voz de que alguien había muerto en la pensión, sabía que la mala publicidad sería perjudicial para su negocio. En lugar de eso, Andy se fue, intentando contactar a alguien en inmigración que pudiera arreglarle un nuevo visado antes de alertar a la policía. Surin Chanpranet apoyó la historia de Andy, pero también añadió algo más. Surin afirmó que después de mostrarle el cuerpo de Kirsty, Andy cogió el candado de su puerta y lo lavó. Cuando estuvo seguro de que cualquier huella dactilar había sido destruida, lo volvió a colocar en su sitio.

La policía se interesó mucho en este detalle. No solo sugería que Andy tenía un cierto nivel de conocimiento sobre investigaciones de escenas de crimen, sino que también planteaba la pregunta de por qué pensaría en destruir esta evidencia. Tampoco explicaba por qué Surin Chanpranet no había alertado a las autoridades si fue para deshacerse de cualquier droga ilícita que tuviera. El descubrimiento de cannabis y anfetaminas en su habitación sugería que no había hecho un buen trabajo. Curiosamente, Surin también había sido quien dijo a los otros huéspedes que volvieran a la cama después de oír el alboroto procedente de la habitación de Kirsty. Para la policía, todo este comportamiento sospechoso les hizo preguntarse qué estaban tratando de ocultar estos dos hombres.

Andy Gill y Surin Chanpranet pasaron rápidamente de ser personas de interés a sospechosos y permanecieron bajo custodia debido a sus respectivos cargos de visado y drogas.

Un Giro Inesperado y una Confesión Forzada

Los resultados de las pruebas de ADN se esperaban para el sábado 19 de agosto, nueve días después del inicio de la investigación. Pero cuando llegó ese día tan esperado, la policía anunció que había habido un retraso inesperado. Durante una conferencia de prensa no relacionada, un hombre de 34 años llamado Narong Pojana-tamrongpong entró en la comisaría queriendo presentar una denuncia.

Narong era miembro de la tribu Karen, una minoría étnica del norte de Tailandia. Trabajaba a tiempo completo como guía turístico y había guiado la caminata de tres días por el distrito de Mae Chaem en la que Kirsty Jones había participado en los días previos a su muerte. Aunque Narong recordaba a Kirsty, ella había sido solo una de sus muchos clientes, y los dos no habían pasado tiempo a solas ni habían tenido interacciones notables.

Según la denuncia oficial de Narong, había estado caminando por la calle cuando una furgoneta se detuvo de repente a su lado y un puñado de hombres saltaron. Agarraron a Narong y lo arrojaron boca abajo en la parte trasera de su furgoneta, vendándole los ojos y obligándolo a tomar un sorbo de una sustancia desconocida. Lo siguiente que Narong recordaba era despertarse en lo que parecía una habitación de motel barata. Estaba rodeado de hombres vestidos de civil que supuso eran policías.

Los hombres instaron a Narong a confesar el asesinato de Kirsty Jones. Razonaron que él era un ciudadano de segunda clase y que debía ayudar a su país ayudando a cerrar el caso, que ya se había prolongado demasiado. Los hombres dijeron que una confesión le conseguiría una sentencia de prisión. Negarse a confesar resultaría en una ejecución. Narong afirmó que durante varias horas los hombres lo desnudaron, lo golpearon y se pararon sobre su pecho y estómago mientras le ordenaban confesar. Le arrancaron y quemaron parte de su vello púbico. Uno de los hombres luego le ordenó a Narong que se masturbara hasta el punto de la eyaculación. Cuando se negó a hacerlo, el hombre intentó hacerlo por él, rindiéndose solo cuando fue obvio que no iba a obtener el resultado deseado. Los hombres supuestamente le dijeron a Narong que si su ADN no coincidía con la muestra encontrada en la escena del asesinato de Kirsty, lo harían coincidir.

Narong estaba aterrorizado. Aun así, se negó a confesar, diciéndose a sí mismo que Dios lo protegería, ya que no había hecho nada malo. Finalmente, Narong se desmayó, y cuando volvió en sí, estaba en una comisaría en las afueras de Chiang Mai sin idea de cómo había llegado allí. Sin explicación, fue libre de irse.

Narong era miembro de la Asociación de Guías de Chiang Mai. Fue directamente a la sede y les contó lo que había sucedido. Temiendo que Narong pudiera ser incriminado y utilizado como chivo expiatorio, un empleado de la asociación lo animó a llevar su historia a los medios antes de presentar una denuncia ante la policía. Narong se reunió con periodistas locales e internacionales. Contándoles su terrible experiencia, se levantó la camisa, revelando un torso gravemente magullado. Su historia fue publicada por los medios internacionales y tailandeses, lo que provocó que la Asociación de Guías de Chiang Mai protestara en las calles.

La policía negó tener conocimiento del ataque a Narong. Afirmaron que quien lo había secuestrado formaba parte de una unidad deshonesta y dijeron que las afirmaciones de Narong serían investigadas de manera justa. La verdad sobre quién estaba detrás del secuestro nunca se reveló. Pero como escribió más tarde la periodista Pim Kemasingki, al igual que muchas minorías étnicas en Tailandia que han sido utilizadas como chivos expiatorios de la policía y la sociedad, Narong sabía que se encontraba en una situación extremadamente peligrosa. El hecho es que tiene suerte de haber escapado sin una confesión firmada a la fuerza, por no hablar de su vida. Independientemente de quién estuviera detrás del ataque, la historia de Narong añadió otra fuente de humillación para la policía de Chiang Mai mientras entraban en el décimo día de la investigación sin arrestos.

El ADN Habla y Confunde

Cuando los resultados de las pruebas de ADN finalmente llegaron, la policía esperaba que pusieran fin al circo mediático de una vez por todas. Pero los resultados no fueron lo que nadie esperaba. El ADN encontrado en el cuerpo de Kirsty no coincidía con ninguno de los residentes de la A-ree Guesthouse ni con su propietario. Tampoco pertenecía a un farang. El ADN demostró sin lugar a dudas que el asesino de Kirsty había sido un hombre del sudeste asiático.

A pesar de ello, la policía seguía convencida de que un extranjero había estado involucrado en el crimen. Dijeron a la prensa que, a pesar de que la clientela extranjera del A-ree había sido descartada por el ADN, no descartaban la posibilidad de que uno de ellos pudiera haber sido cómplice o haber actuado como cómplice en el asesinato de Kirsty. Se tomaron nuevas muestras de sangre y cabello de cada uno de los residentes del A-ree para una segunda serie de pruebas.

Aunque el ADN del gerente del A-ree, Surin Chanpranet, no coincidía con el encontrado en Kirsty, se convirtió en el principal sospechoso. La policía detuvo a tres de sus socios tailandeses, así como a uno de sus amigos franceses, y obtuvo una muestra de ADN de cada uno de ellos. También hicieron un llamamiento a cualquier conductor de tuk-tuk que pudiera haber llevado a Kirsty a casa desde los mercados la noche de su asesinato para que se presentara.

El oficial superior de la investigación continuó siendo objeto de críticas después de hacer algunos comentarios extraños en la prensa sobre el alcance de las lesiones de Kirsty, lo que le llevó a creer que su asesino había estado bien dotado. También dijo que Surin Chanpranet tenía un pene inusualmente grande porque se lo había inyectado con aceite de oliva para aumentar su tamaño. Harto de la falta de progreso y de la reacción mediática que atraían sus controvertidas declaraciones, el oficial superior de la investigación fue retirado de lo que la prensa internacional había apodado mordazmente como una investigación caótica.

Se ofreció una recompensa de 30.000 baht tailandeses, el equivalente a unas 500 libras esterlinas en ese momento, a cualquiera que tuviera información que pudiera resolver el caso. Mientras la policía esperaba los resultados de la segunda tanda de pruebas de ADN, mantenían que el caso no era difícil de resolver y que no tardarían en detener a los responsables.

Mientras tanto, el cuerpo de Kirsty Jones fue repatriado a Gales, donde más de 800 personas se reunieron en una iglesia cerca de la granja de su familia para asistir a su funeral. Entre ellos se encontraban los padres de otros mochileros que habían muerto mientras viajaban al extranjero. Fue un día enormemente doloroso para los padres de Kirsty, pero se sintieron muy orgullosos de su hija porque muchas personas de todos los ámbitos de la vida se habían tomado el tiempo para presentarle sus respetos. Después del servicio, un amigo de la familia leyó una declaración en su nombre que decía que las circunstancias de la muerte de Kirsty hacían que asumir su pérdida fuera aún más difícil y que esperaban y rezaban por una rápida conclusión de la investigación en Tailandia. Kirsty era una hija maravillosa y la extrañaban terriblemente. Pero le encantaba viajar e hizo amigos en todo el mundo. Su entusiasmo por la vida y su amor vivirían siempre con ellos.

El asesinato de Kirsty suscitó un acalorado debate sobre los peligros de que las mujeres viajen solas y puso en tela de juicio la seguridad general de Tailandia como destino turístico. Muchos argumentaron que la trágica muerte de Kirsty no debería disuadir a otras mujeres jóvenes de visitar el país, afirmando que, si bien era comprensible que la gente se sintiera cautelosa, se trataba de un incidente trágico aislado y no significaba que un asesino malvado acechara ahora en cada hostal al acecho de mujeres jóvenes.

De vuelta en Chiang Mai, la policía fue llamada a la A-ree Guesthouse después de que la novia de Surin Chanpranet, Pantipa, amenazara con quitarse la vida a menos que Surin fuera liberado. Pantipa había insistido en que Surin no tenía nada que ver con la muerte de Kirsty. Con Surin en la cárcel y el A-ree vacío de huéspedes y estudiantes de masaje, Pantipa estaba luchando. Ya sufría los efectos perjudiciales de una lesión cerebral que había sufrido años antes, y ahora no tenía ingresos ni pareja. Ni siquiera se le permitía visitar a Surin en la cárcel. Sus amigos también la habían abandonado en un intento de distanciarse del caso y de los reporteros entrometidos. Cuando la policía llegó al A-ree, Pantipa se había encerrado en su habitación y lloraba histéricamente. A través de la puerta, dijo que no podía más. De repente, todas las luces del edificio se apagaron. La policía derribó la puerta y encontró a Pantipa colgada del cuello con una cuerda de nailon. Fue liberada y trasladada de urgencia al hospital, donde se recuperó rápidamente.

El jueves 31 de agosto, llegaron los resultados de la segunda serie de pruebas de ADN. De nuevo, no hubo coincidencias. Por primera vez desde que comenzó la investigación 21 días antes, la policía se vio obligada a admitir que el caso podría no ser tan fácil de resolver como pensaban inicialmente. Uno por uno, cada uno de los sospechosos del A-ree fue descartado oficialmente y se les devolvieron sus pasaportes. Todos excepto el gerente Surin Chanpranet. Aunque su ADN no coincidía con el encontrado en el cuerpo de Kirsty, la policía teorizó que podría haber sido cómplice en el crimen, tal vez trabajando en connivencia con miembros de una banda mafiosa extranjera que, según se informa, operaba desde el mercado nocturno.

Luego vino otra teoría muy controvertida. Según la policía de Chiang Mai, era posible que quienquiera que hubiera violado a Kirsty hubiera comprado semen de otra persona y lo hubiera plantado en la escena para desviar la atención de sí mismo. Al parecer, esto era algo que ya habían visto hacer antes. Los investigadores pusieron a prueba esta teoría saliendo a ver si era posible comprar semen. Un oficial confirmó que estaba disponible, que había gente que vendía esperma, tal vez un trabajador o alguien que necesitaba dinero rápido o una prostituta que había guardado algo de un cliente anterior.

Rápidamente comenzaron a circular rumores de que la noche del asesinato de Kirsty, un hombre extranjero había pagado a un conductor de tuk-tuk por su semen. La prensa se hizo eco rápidamente de la historia y los periódicos se volvieron locos con afirmaciones escandalosas. Periodistas locales visitaron al profesor de medicina forense que había estado trabajando en el caso de Kirsty y le preguntaron si la teoría del semen plantado era plausible. El profesor desestimó inmediatamente la idea. Explicó que la profunda penetración del ADN del agresor confirmaba sin lugar a dudas que quienquiera que hubiera violado a Kirsty también la había matado. Según el profesor, la evidencia también indicaba que solo una persona había estado involucrada en el crimen y que esa persona había sido, sin duda, un hombre asiático.

El Dueño en el Punto de Mira

Con las sospechas todavía puestas en Surin Chanpranet cinco semanas después del inicio de la investigación, éste se presentó con una confesión. La noche del asesinato de Kirsty, Surin afirmó que había visto una luz encendida en su habitación. A través de las cortinas que se movían, vislumbró las piernas y el rostro de un hombre. Creyó reconocer al hombre, pero no fue hasta que Surin lo vio salir de la habitación que estuvo seguro. Era el dueño de la A-ree Guesthouse, Andy Gill.

La policía no estaba segura de qué hacer con las afirmaciones de Surin, ya que tenía reputación de hablar de más, pero ganó credibilidad cuando la novia de Surin, Pantipa, comenzó a apoyar su historia. Un mes después del inicio de la investigación, Andy Gill fue arrestado y acusado de conspiración para violar y asesinar a Kirsty Jones. Era la primera vez que se presentaba un cargo de este tipo bajo la ley tailandesa. Pero dado que no se encontró ADN de Andy en el cuerpo de Kirsty, la policía no tenía pruebas suficientes para una acusación de asesinato directa. En su lugar, teorizaron que Andy podría haber actuado con un cómplice tailandés. Alternativamente, consideraron si Andy podría haber visto a Kirsty tener relaciones sexuales con otro hombre y luego haberse deslizado en su habitación e intentado hacer un movimiento él mismo. Cuando ella se resistió a sus insinuaciones, lanzó un ataque violento y la estranguló hasta la muerte.

Andy Gill fue trasladado a una prisión en Bangkok. Bajo la ley tailandesa, la policía tenía solo 60 días para encontrar a su presunto co-conspirador. Después de eso, tenían que llevarlo a juicio o dejarlo ir. A pesar de este plazo inminente, un portavoz de la policía de Chiang Mai dijo que confiaban en que estaban en el camino correcto y que ya no había ningún misterio.

Las apuestas eran altas para Andy Gill. Si los cargos en su contra llegaban a juicio, un veredicto de culpabilidad podría resultar en una posible sentencia de muerte. Con los engranajes de la justicia girando muy lentamente en Tailandia, podría significar años en una de las prisiones notoriamente duras de Bangkok antes de que el juicio siquiera comenzara. Desde detrás de las rejas, Andy Gill negó vehementemente tener algo que ver con la violación o el asesinato de Kirsty y se mantuvo firme en que la única razón por la que había huido después de encontrar su cuerpo fue porque entró en pánico por su visado caducado.

Quienes conocían a Andy se sorprendieron al descubrir que había sido acusado del crimen. Un amigo de Andy dijo a la prensa que era increíble, que no había forma de que Andy hiciera eso. Toda la investigación había sido una broma. Conocía bien a Andy y simplemente no era capaz de hacerlo.

A medida que se acercaba el plazo de 60 días, la policía no logró descubrir ninguna evidencia física que situara a Andy Gill o a un presunto co-conspirador en la escena del asesinato de Kirsty. Luego, el jueves 30 de noviembre, 12 días antes de la fecha límite, los cargos contra Andy fueron retirados repentinamente y fue liberado de prisión. El fiscal de distrito interino explicó que no se podía confiar en el testimonio proporcionado por Surin Chanpranet y su novia Pantipa.

Sin embargo, un periodista británico que seguía el caso descubrió que mientras Andy había estado en prisión, su padre había enviado cuatro pagos a la exesposa de Andy en Chiang Mai por un total de 14.000 dólares. Un fax del padre de Andy a su exesposa decía que allí estaba la nota de transmisión por el resto del dinero y que esperaba que llegara pronto y que Andy estuviera fuera de sus garras la próxima semana. El periodista llegó a la conclusión de que las 14.000 libras se habían pagado a alguien en el sistema judicial de Chiang Mai para asegurar la libertad de Andy Gill. Según el periodista, esto no era una señal de culpabilidad. Explicó que por su experiencia cubriendo casos extranjeros, hay una demanda de pago de una dirección u otra. Había visto a veinte hombres británicos acusados de delitos contra niños pequeños en los últimos cinco años, pero solo había visto un caso llegar a los tribunales. Todos habían salido y todos habían pagado dinero. Habían pagado dinero para librarse de un cargo por el que podrían haber sido encarcelados. No veía esto en el caso de Andy Gill. No se puede decir que ese hombre es culpable porque está engrasando palmas. Lo está haciendo porque no quiere estar en la cárcel durante cinco años por un cargo del que no es culpable.

Andy Gill admitió que el dinero se había utilizado para que se retiraran los cargos en su contra, pero afirmó que no tenía nada que ver con que fuera culpable. Dijo que simplemente le había presentado al fiscal su versión de la historia y le había dejado llegar a su propia conclusión. Dado que los tribunales no tenían pruebas para mantener los cargos de todos modos, dejaron ir a Andy. Explicó que todo en Asia funciona engrasando las ruedas.

Años de Silencio y un Reloj Implacable

Con los cargos contra Andy Gill retirados y todos los demás sospechosos descartados por el ADN, la investigación sobre el asesinato de Kirsty volvió al punto de partida. A medida que las semanas se convertían en meses, parecía cada vez menos probable que el caso se resolviera. Finalmente, el primer aniversario del crimen llegó y pasó sin avances.

En Gales, la familia Jones intentó pasar el día recordando a Kirsty como era cuando aún estaba viva, en lugar de centrarse en las trágicas circunstancias de su muerte. Aun así, encontrar al responsable seguía siendo primordial. En una declaración pública, la familia Jones dijo que esperaban que un día se hiciera justicia por la seguridad de otros mochileros, pero lo más importante, por Kirsty. Alguien en algún lugar debería pagar el precio por robarles a ellos y a Kirsty lo que debería haber sido una vida maravillosa y feliz.

Con la falta de progreso en el caso en su primer aniversario, investigadores de Gales viajaron a Chiang Mai para reunirse con las autoridades tailandesas, solo para que les dijeran que el caso de Kirsty había sido cerrado. Después de una cantidad considerable de negociaciones, el fiscal general acordó reabrir el caso con la ayuda de la policía galesa. El equipo original de investigadores tailandeses fue retirado del caso y reemplazado por un nuevo grupo de detectives.

Meses después, en enero de 2002, el caso volvió a los titulares después de que se revelara que dos testigos se habían presentado afirmando que la noche del asesinato de Kirsty, vieron a dos hombres merodeando fuera de la A-ree Guesthouse. Uno de ellos era un oficial de alto rango de la policía turística vestido de civil. Comenzaron a aparecer informes no corroborados en los periódicos tailandeses que afirmaban que el ADN apoyaba la teoría de que Kirsty había sido asesinada por un policía tailandés. Algunos afirmaban que la investigación inicial había sido deliberadamente malograda para proteger al verdadero culpable, ya que la verdad habría tenido un efecto perjudicial en la reputación de la fuerza policial tailandesa y, posteriormente, en la industria del turismo.

En una conferencia de prensa en Bangkok, los detectives galeses se negaron a comentar esta teoría, y uno de ellos comentó en su lugar que, a pesar de los contratiempos, quería señalar que había algunos muy buenos policías en Tailandia que querían llevar el caso adecuadamente y parecían muy dispuestos a hacerlo.

Varias pruebas recogidas en la escena del crimen fueron enviadas al Reino Unido para ser examinadas utilizando la tecnología avanzada disponible en el Laboratorio del Servicio de Ciencia Forense. En esta etapa, la muestra de ADN simplemente demostró que el asesino de Kirsty había sido un hombre del sudeste asiático. Los expertos forenses del Reino Unido reexaminaron el pareo que se había utilizado para estrangular a Kirsty y detectaron semen y células de la piel que les permitieron proporcionar un perfil de ADN completo.

En ese momento, no había una base de datos de ADN centralizada en Tailandia para que las autoridades compararan el perfil. Lo compararon con las muestras tomadas de las personas de interés en el caso de Kirsty, incluido el oficial de la policía turística visto fuera del A-ree. No hubo coincidencias con ninguno de ellos, excepto una. Aunque el guía turístico Narong Pojana-tamrongpong había sido absuelto de la investigación, el perfil de ADN se parecía lo suficiente al suyo como para indicar que el asesino podría ser uno de sus parientes, un miembro de las tribus Karen. La policía galesa recomendó que se llevara a cabo una selección masiva de ADN dentro de ciertos parámetros en Chiang Mai. Con la policía regional negándose a hacerlo, los miembros de la prensa intentaron localizar a cualquier miembro de la familia de Narong que pudiera encajar en el perfil del asesino de Kirsty. Esta línea de investigación aparentemente se desvaneció.

En abril de 2002, un año y medio después del asesinato de Kirsty, llegó otro giro. Empezaron a circular historias en la prensa de que dos mujeres transgénero se habían presentado afirmando que Surin Chanpranet, el gerente de la A-ree Guesthouse, les había pagado para plantar semen en la escena del crimen. Los investigadores tailandeses desestimaron las afirmaciones como especulaciones descabelladas.

Para el tercer aniversario del asesinato de Kirsty, el dolor de su familia era tan intenso como siempre. En una declaración pública, los Jones dijeron que nunca superarían la pérdida de Kirsty. Estaban tratando de vivir sin ella y seguir con sus vidas lo mejor que podían. Algunos días era más fácil decirlo que hacerlo. Se había perdido una vida joven, hermosa y vibrante, y muchos la extrañaban enormemente. Saber que hay alguien en algún lugar responsable de la muerte de Kirsty nunca estaba lejos de sus mentes. Las cosas en Tailandia tendían a moverse increíblemente lento, así que tenían que ser pacientes. Nunca perderían la esperanza de atrapar a su asesino. Esto era lo mínimo que Kirsty merecía.

A medida que los años continuaban pasando sin un arresto, parecía que las autoridades tailandesas solo actuaban cuando la policía del Reino Unido o el Ministerio de Asuntos Exteriores ejercían presión sobre ellos. La policía galesa sugirió varias líneas de investigación que los investigadores tailandeses no siguieron, incluida la selección masiva de ADN en Chiang Mai, así como volver a entrevistar a testigos clave.

En 2007, un político galés llevó el asunto al Parlamento, expresando la profunda frustración que sentía la familia de Kirsty Jones por la investigación fallida y el lento progreso de las autoridades tailandesas. Afirmó que la familia y la policía no tenían expectativas poco realistas de las autoridades tailandesas. Todo lo que pedían era una investigación metódica y profesional de lo que era un crimen muy detectable.

La investigación pareció no ir a ninguna parte hasta más de una década después, en 2011, cuando apareció un misterioso video en YouTube de un jubilado australiano que vivía en Chiang Mai. Identificándose solo con un nombre de usuario, el hombre afirmó que conocía la identidad del segundo hombre que había sido visto merodeando fuera de la A-ree Guesthouse con el oficial de la policía turística la noche del asesinato de Kirsty Jones. Según el hombre, era un profesor tailandés que trabajaba en la Universidad de Chiang Mai y que también resultaba ser el hermano menor del oficial de policía. Dijo que el Departamento de Investigaciones Especiales tenía todos los detalles, pero no actuaría por si acaso él estaba equivocado. No quitaría esto de internet hasta que la embajada británica supervisara una prueba de ADN a este profesor de la universidad. Cuando la familia Jones fue informada de esta acusación, todo lo que pudieron hacer fue esperar que el profesor en cuestión fuera sometido a una prueba de ADN.

Cuando no hubo avances para agosto de 2012, Sue Jones voló a Tailandia antes del 12º aniversario de la muerte de Kirsty para anunciar una recompensa de 10.000 libras por información que condujera a un arresto. Por primera vez, también visitó la A-ree Guesthouse y vio la habitación en la que su hija fue asesinada. En una emotiva conferencia de prensa, Sue dijo que estaba convencida de que había alguien que tenía información que podría llevar al arresto de la persona que le quitó la vida a su hija. Con el paso del tiempo, las lealtades de las personas cambian y las relaciones terminan, lo que podría eliminar cualquier reticencia previa a presentarse. Algo pequeño, que podría parecer irrelevante en su momento, podría ser ahora significativo y añadir nuevas piezas al rompecabezas que la policía ya tenía.

Ese mismo año, el perfil de ADN del asesino de Kirsty se pasó por la base de datos nacional de ADN de Tailandia. Establecida en 2004, contenía perfiles de alrededor de 80.000 individuos. No hubo coincidencias. Convencida de que los funcionarios habían priorizado constantemente las relaciones exteriores sobre su búsqueda de respuestas, Sue le dijo a un medio galés que estaba bastante segura de que alguien sabía lo que pasó. Probablemente tenían demasiado miedo de decir algo o era alguien con autoridad, pero estaba 99% segura de que alguien sabía.

Para la familia de Kirsty, cada año que pasaba sin un avance en el caso no solo era doloroso y frustrante. Era una carrera contra el reloj. En Tailandia, existe un plazo de prescripción de 20 años para las condenas por asesinato. Esto significaba que si el caso de Kirsty no se resolvía en ese plazo, no sería posible un enjuiciamiento, incluso si aparecieran nuevas pruebas.

A medida que se acercaba esta fecha límite, la familia de Kirsty hizo todo lo que se les ocurrió para tratar de mantener a las autoridades tailandesas interesadas en el caso. A pesar de todos los obstáculos que habían enfrentado a lo largo de los años, siempre se habían mantenido positivos de que algo bueno saldría de la investigación eventualmente y que alguien sería castigado por el asesinato de Kirsty. Como explicó Sue, tienes que mantenerte positivo porque si no lo haces, bien podrías rendirte. Pero esa positividad se volvió difícil de mantener a medida que se acercaba el plazo de 20 años.

El caso de Kirsty estaba programado para cerrarse el lunes 10 de agosto de 2020. Sus seres queridos, así como aquellos que habían estado siguiendo el caso desde el principio, poco podían hacer más que esperar que un nuevo testigo o alguna evidencia de ADN saliera a la luz inesperadamente.

Un periodista que había viajado a Tailandia con Sue Jones en 2012 dijo a ITV News que no tuvieran ninguna duda de que este caso era resoluble. Una selección de ADN dirigida a hombres locales en Chiang Mai probablemente habría revelado la identidad del asesino, pero el caso siempre fue incómodo para las autoridades tailandesas. Y sin duda habrá quienes preferirían que fuera consignado a la historia. Caso cerrado. Lo que es sorprendente de las últimas dos décadas es cómo Sue Jones se ha comportado con tanta dignidad. Nunca vaciló en su promesa de obtener justicia para Kirsty. Y no puede haber mejor demostración del amor de una madre por su hija.

Devastadoramente, el plazo de prescripción de 20 años llegó sin ninguna de las respuestas que la familia de Kirsty buscaba tan desesperadamente. Sue dijo a la BBC News que Kirsty se había ido de sus vidas, mientras que su asesino seguía en libertad. Si lo hubieran llevado ante la justicia, la tristeza y el vacío seguirían siendo los mismos, pero podría haberles traído algo de cierre. Esperaba haberla enorgullecido al intentar obtener justicia.

Aunque el caso de Kirsty se haya cerrado sin respuestas, ella nunca está lejos de la mente de Sue. Mantenerse en contacto con los amigos de Kirsty a través de las redes sociales le partía el alma a Sue al verlos crecer, casarse y tener hijos. No podía evitar preguntarse cómo habría sido el futuro de Kirsty si su vida no hubiera sido truncada tan trágicamente. Te preguntas, ¿estaría casada ahora?, se preguntaba Sue. ¿Tendría hijos? ¿Estaría al otro lado del mundo trabajando o viajando?

A pesar de todos los horrores que su familia había soportado a raíz del asesinato de Kirsty, había una cosa de la que Sue estaba segura. Cuando viajó a Tailandia por primera vez, pudo ver por qué Kirsty se había enamorado del lugar. Realmente es el paraíso, dijo al Daily Mirror. La gente era encantadora. No podían hacer lo suficiente por nosotros. No se puede descartar a un país entero por algo malo que sucedió una vez allí.

Lo último que Sue quería era que la muerte de Kirsty disuadiera a otros jóvenes de viajar. Viajar hizo a Kirsty avispada, segura de sí misma y lista para los desafíos que la vida pudiera lanzarle. Dijo que odiaría pensar que su muerte detendría a alguien de cumplir sus sueños de ver el mundo. Era un sentimiento que había tenido muy claro desde el principio. Como Sue dijo a la BBC después de que se encontrara el cuerpo de Kirsty, tenía todas las dudas del mundo sobre que su hija viajara por el mundo sola. A pesar de todo, Sue dijo que nunca la habría detenido. Era lo que ella quería hacer. Afirmó que no habría sido feliz haciendo otra cosa. Nuestros hijos son como granos de arena. Cuanto más fuerte intentamos aferrarnos a ellos, más rápido se escapan.