La Misión del FBI y la CIA para Capturar a Osama Bin Laden

Cazando a la Serpiente: La Venganza Secreta por el USS Cole y la Larga Guerra contra Al-Qaeda

El atentado contra el USS Cole. Fue uno de los primeros golpes de una serie de ataques mortales de Al-Qaeda contra objetivos estadounidenses. Era imperativo vengar las 17 almas que perecieron en aquella tragedia. La organización responsable fue identificada rápidamente; los únicos con una capacidad remotamente cercana a algo así eran los hombres de Osama bin Laden. Pero se necesitaría a los mejores para encontrar y detener a los asesinos. Se necesitaba conocer sus tácticas, sus técnicas, sus procedimientos, y a cada persona involucrada.

Esta es la historia secreta de cómo la CIA utilizó tecnología de vanguardia en una de las regiones más inhóspitas del mundo para cazar al cerebro terrorista detrás del ataque al USS Cole y administrar una justicia letal. Abu Ali al-Harithi era el padrino, la cabeza de la serpiente que debía ser decapitada. En un país donde es fácil esconderse e imposible buscar, encontrar a un grupo de hombres en el territorio más accidentado y prohibitivo imaginable, en áreas tribales armadas hasta los dientes, sería una tarea titánica.

El Infierno en el Puerto de Adén

Era una mañana sofocante en la empobrecida ciudad de Adén, en Yemen, el país más pobre del mundo árabe. La ubicación de Adén en el extremo sur de la región la convertía en un punto de reabastecimiento útil para los buques estadounidenses que comenzaban su período de servicio. De un año a otro, poco sucedía aquí que captara la atención del mundo. Pero ese día, el USS Cole, un buque de guerra estadounidense con 220 marineros a bordo, había llegado a Adén para repostar antes de partir a un ejercicio de entrenamiento.

Eran casi las 11:00 de la mañana. El puerto bullía de actividad con pequeñas embarcaciones y esquifes que vendían mercancías cotidianas a las flotas de paso. De repente, una de ellas se acercó al Cole. Sus sonrientes ocupantes saludaron a los marineros. En la madrugada del 12 de octubre de 2000, un agente especial del FBI recibió una llamada telefónica de un colega, quien con voz agitada le instó a encender el televisor.

En la pantalla aparecían noticias de última hora. Un destructor estadounidense yacía inutilizado en un puerto yemení, víctima de un ataque terrorista. Un buque de guerra en el puerto de Adén había sufrido una explosión. Pero era mucho más que una explosión. Una bomba suicida había abierto un boquete de más de 12 metros en el casco del Cole, casi hundiendo el barco. Las cifras iniciales hablaban de siete muertos, diez desaparecidos y treinta y ocho heridos. Finalmente, el número de muertos ascendió a 17, con 39 heridos.

En Estados Unidos, las familias de los muertos y heridos luchaban por dar sentido al primer ataque de este tipo en la historia militar del país. Para la mayoría de la gente, era un crimen incomprensible. Pero para un pequeño número de expertos del FBI y la CIA, tenía todas las características de un ataque terrorista. El principal sospechoso: Al-Qaeda. Y las montañas y desiertos sin ley de Yemen eran uno de sus escondites favoritos.

El Desembarco de los Investigadores

Las alarmas sonaron en el Pentágono, la CIA, el FBI y el Servicio de Investigación Criminal Naval. Se enviaron aviones cargados con sus mejores equipos. El agente especial Bob McFaden, un operador experimentado en Oriente Medio con largos períodos de servicio en Bahréin y un dominio fluido del árabe, fue convocado a Yemen para unirse a un grupo de trabajo de investigadores. La orden inicial fue empacar para unos diez días. Esos diez días se convirtieron en la mejor parte de dos años. La misión tenía un solo objetivo: encontrar a los asesinos de los 17 marineros de Estados Unidos y llevarlos ante la justicia.

Esta sería una misión que pondría a prueba a la CIA hasta sus límites e involucraría a todas las agencias de contraterrorismo de Estados Unidos. McFaden recuerda haber ido al aeropuerto de Adén para recibir lo que pensaba que sería un grupo relativamente pequeño de personas. En cambio, se encontró con unos siete aviones del gobierno estadounidense de diferentes tipos que habían aterrizado. Ni él, ni los yemeníes, sabían que venían. Nadie había advertido a las autoridades locales de que lo que parecía una pequeña fuerza de invasión estaba a punto de llegar. En su apogeo, el contingente estadounidense alcanzó unas 350 personas.

Cuando los investigadores llegaron, el USS Cole se inclinaba peligrosamente. Tuvieron que moverse rápido para recoger las pruebas que pudieran del buque siniestrado antes de que se hundiera. Ver las imágenes del barco en las noticias era una cosa, pero verlo en persona, estar a bordo, era otra completamente distinta. Era una experiencia visceral y emocional. Las vistas, los sonidos, los olores de la destrucción y la descomposición eran sobrecogedores. Parecía un animal herido, una bestia de acero mortalmente herida que, de alguna manera, luchaba por mantenerse a flote. Debería haberse hundido, pero no lo hizo.

La policía local de Adén comenzó arrestos masivos, deteniendo a cualquier sospechoso. A partir de pruebas de testigos presenciales, rápidamente determinaron los conceptos básicos de cómo se llevó a cabo la operación. Pudieron identificar el lugar de lanzamiento del esquife que atacó el barco y, muy pronto, el complejo donde se había ensamblado la bomba.

Ahora, cientos de detectives estadounidenses de la CIA, el FBI y el Servicio de Investigación Criminal Naval se pusieron a trabajar con una energía feroz. Fue una operación de veinticuatro horas, una colaboración excepcional entre todas esas diferentes agencias. Había tanto que hacer: establecer comunicaciones seguras con Washington, poner en funcionamiento faxes y conectividad a Internet para sistemas no clasificados y de varios niveles de clasificación.

Los Nombres en la Sombra

El ejército de investigadores estaba dirigido por una figura extraordinaria que inspiraba una lealtad feroz entre su equipo: John O’Neill. Era uno de los principales expertos de Estados Unidos en un terrorista del que pocos en ese momento habían oído hablar, llamado Osama bin Laden, y el oscuro grupo que comandaba, Al-Qaeda. O’Neill lideraba su masivo equipo desde el frente, trabajando incansablemente para obtener resultados. Era una personalidad más grande que la vida, muy seguro de sí mismo, elocuente, agradable y con una capacidad natural para la multitarea.

Junto a O’Neill se encontraba un equipo de los mejores oficiales de inteligencia de Estados Unidos. A la cabeza de ellos, un doctor libanés llamado Ali Soufan, uno de los pocos investigadores que hablaba árabe con fluidez. Soufan no solo poseía habilidades lingüísticas, sino también una profunda comprensión de las sutilezas culturales que no aparecen en los informes burocráticos pero que marcan una gran diferencia en la construcción de relaciones personales.

La CIA creía que los hombres que buscaban eran de Al-Qaeda, pero encontrar a los individuos en Yemen que llevaron a cabo el crimen parecía un desafío enorme en esa etapa. Todo lo que tenían eran fragmentos de pruebas y testimonios de testigos. Entonces, Soufan y McFaden establecieron una conexión con otro crimen terrorista ocurrido dos años antes en Kenia. Allí, dos ataques simultáneos a las embajadas de Estados Unidos en 1998 mataron a más de 200 personas e hirieron a 4.000.

Operativos del FBI y la CIA de la investigación de África Oriental fueron enviados para ayudar a O’Neill y al equipo estadounidense en Yemen. Trajeron una experiencia que confirmó, sin lugar a dudas, que el Cole fue bombardeado por Al-Qaeda. Estos investigadores veteranos llegaron a Yemen con un profundo conocimiento del modus operandi de la organización: cómo habían formado la célula para África Oriental, qué tipo de tácticas usaron, qué tipo de casas seguras alquilaron, cómo obtuvieron los explosivos.

El equipo de África Oriental señaló similitudes notables en las técnicas de fabricación de bombas, los métodos de planificación, las estrategias de ocultación y las estructuras de equipo entre los atentados a las embajadas y el ataque al USS Cole. Surgían una y otra vez paralelismos asombrosos. Y, efectivamente, cuando los nombres que aparecían en relación con el ataque al USS Cole se mostraron a los investigadores con conocimiento de los atentados en las embajadas, se encontraron coincidencias. Algunos de los mismos nombres que estuvieron involucrados en África Oriental, facilitadores y otros que estaban en libertad, comenzaron a surgir muy pronto en la investigación del Cole.

Ya no quedaba ninguna duda en la mente de los investigadores. Tenía que ser Al-Qaeda. Lo que necesitaban era la célula local, los yemeníes que organizaron y llevaron a cabo el ataque. Y entonces, se produjo un gran avance. La policía yemení recuperó un gorro del lugar de la explosión. En él había algo de pelo con ADN. Muy pronto, tuvieron una idea bastante clara de quién fue el responsable de organizar este ataque.

Con la evidencia de ADN, se confirmó el nombre de uno de los terroristas suicidas, y a partir de ahí surgió una red de asociaciones locales. Miembros sospechosos de la célula de Al-Qaeda en Yemen fueron detenidos e interrogados. Soufan y McFaden entrevistaron a dos hombres que resultaron ser operadores de bajo nivel en el ataque. Parecía que la investigación estaba en marcha. De estos dos hombres, los equipos estadounidenses extrajeron el nombre del organizador, el líder de la célula. No era yemení; era un joven saudí adinerado que se movía constantemente por África y Oriente Medio. Su nombre era Abd al-Rahim al-Nashiri.

Con esta pieza vital de nueva información, los investigadores estaban listos para cercar y desmantelar la célula que mató a los 17 marineros estadounidenses. La justicia parecía al alcance, pero entonces surgió un problema.

Obstáculos, Amenazas y un Nuevo Villano

Para atrapar a al-Nashiri, los investigadores sabían que dependían por completo de la cooperación de las autoridades yemeníes. Pero pronto, los funcionarios de Yemen comenzaron a poner obstáculos. Se tomó una decisión en algún punto de la cadena de mando de las autoridades yemeníes que detuvo la entrevista de los testigos. Pasaron al menos dos semanas antes de que McFaden y sus homólogos pudieran volver a interrogar a los testigos que los investigadores yemeníes ya habían entrevistado. La actitud cooperativa del gobierno de Yemen se estaba evaporando rápidamente.

Luego, el equipo estadounidense perdió a su carismático líder. Un frustrado John O’Neill fue llamado de regreso a Estados Unidos, donde dejó el FBI para aceptar un nuevo trabajo como jefe de seguridad en el World Trade Center. Habían pasado 33 días desde el ataque al Cole, y el equipo estadounidense se enfrentó a una inteligencia devastadora. Interceptaciones de teléfonos móviles por parte de analistas de la CIA indicaban que al-Nashiri había puesto en marcha otro ataque. Esta vez, su objetivo eran los propios investigadores.

Una célula, liderada y dirigida por Abd al-Rahim al-Nashiri, venía a por el equipo de investigación. Se tomó una decisión muy rápida de reducir el contingente a un núcleo de cincuenta personas. Desde Washington llegaron órdenes para que toda la fuerza de investigación se retirara de Yemen, y un pequeño equipo central fue evacuado a un buque de guerra anclado lejos en el mar.

Desde allí, el equipo conoció más detalles del asalto planeado. Había informes consistentes de que una o más células intentarían llevar a cabo algún tipo de operación de ruptura donde se encontraba el elemento estadounidense. El método de los terroristas reflejaba exactamente el de los atacantes de las embajadas de África Oriental dos años antes: un vehículo principal con altos explosivos que actuaría como ariete para abrir una brecha en el perímetro, seguido de otros vehículos con atacantes armados con RPG y armas automáticas para disparar y matar a cualquiera a la vista.

Pero para tener alguna posibilidad de atrapar a los bombarderos, la investigación tenía que regresar a Yemen. Con una seguridad masivamente aumentada, el equipo regresó a Adén. La investigación tenía que continuar. Soufan y McFaden sabían que para obtener la calidad de inteligencia que necesitaban, solo funcionarían una preparación meticulosa y una cuidadosa psicología. Su enfoque para las entrevistas y los interrogatorios se basaba en la creación de una relación, un enfoque cerebral. Comenzaba con la recopilación de toda la información disponible sobre el sujeto y la elaboración de un plan, pero también con la capacidad de cambiar de rumbo si el plan no funcionaba.

Mediante una maniobra clásica de psicología de interrogatorio, los investigadores desarrollaron relaciones sinceras con sus entrevistados, quienes pronto tuvieron que corresponder para preservar su autoestima. Y con eso llegaron las primeras piezas de inteligencia fiable. El sujeto no quería perder la cara mintiendo o engañando continuamente, por lo que tenía que ceder fragmentos de información para mantenerse dentro de su círculo de confort. Trabajando de esta manera consistente, profesional y cerebral con él día tras día, en la primera semana ya habían abierto un canal de información altamente fiable y procesable sobre la estructura de Al-Qaeda, su cadena de mando, su metodología de comunicación y sus capacidades.

Entonces, se produjo otro avance, un descubrimiento con implicaciones masivas. Se enteraron de que el ataque al Cole no fue el primer intento de Al-Qaeda de volar un buque de guerra estadounidense en el año 2000. Nueve meses antes, pocos días después del Año Nuevo del milenio, un complot idéntico casi tuvo éxito contra otro buque naval estadounidense, el USS The Sullivans. La operación fue abandonada cuando el barco de ataque se inundó por accidente.

Hasta ahora, los investigadores creían que el cerebro del atentado del Cole era el saudí al-Nashiri, operando con un pequeño grupo de extremistas. La inteligencia adicional que conectaba un segundo complot para atacar un barco estadounidense apuntaba a la presencia de una célula más grande en Yemen, una que requeriría un líder yemení. Interrogatorios posteriores arrojaron un nuevo nombre.

Abu Ali al-Harithi era el padrino de Al-Qaeda en Yemen, el emir de la rama yemení. Él era la cabeza de la serpiente que necesitaba ser decapitada. Al-Harithi era aún más peligroso y decidido que al-Nashiri y tenía un largo historial de operaciones terroristas en todo el mundo. Era uno de los que se podría llamar la primera generación de yihadistas. Luchó en Afganistán a finales de la década de 1980, era cercano a Osama bin Laden y había construido campamentos en Yemen. Era un individuo que combinaba muchas habilidades diferentes.

A medida que descubrían más sobre él, los investigadores estadounidenses se dieron cuenta de que si atrapar a al-Nashiri iba a ser difícil, enfrentarse a al-Harithi sería mucho más complicado. Un superviviente endurecido con profundas raíces en la sociedad yemení, contaba con la protección de una tribu feroz y fuertemente armada en una parte remota del país. McFaden y Soufan se dieron cuenta de que para llegar a al-Harithi, tendrían que penetrar en las tierras baldías de Yemen, lugares salvajes donde ni siquiera el ejército de Yemen se atrevía a ir.

Yemen es un país muy montañoso con extensas áreas donde el gobierno no tiene presencia. Ese terreno accidentado hace muy difícil establecer el control, una situación muy similar a la de Afganistán, donde las tribus son extremadamente fuertes. Los investigadores de la CIA sabían que con la ayuda de las fuerzas especiales y los ataques aéreos, cazar a al-Harithi podría ser posible. Pero el presidente de Yemen había prohibido al ejército estadounidense y a la CIA operar fuera de las principales ciudades del país. Y no estaba dispuesto a arriesgarse a una confrontación con las tribus enviando a sus propias tropas. Al-Harithi no solo estaba fuera del alcance de los investigadores estadounidenses, sino también de las fuerzas del gobierno yemení.

El Día que lo Cambió Todo

Como solución de compromiso, el presidente Saleh sugirió una solución diplomática para tratar con al-Harithi, y los estadounidenses aceptaron a regañadientes. Se iniciaron interminables negociaciones directamente con Abu Ali, tratando de que se entregara con algunas garantías de que no sería entregado a los estadounidenses. Pero para el equipo de la CIA, parecía bastante claro que estas negociaciones eran una farsa, que Abu Ali nunca tuvo la intención de rendirse.

A medida que la investigación se prolongaba hasta 2001, era obvio que los atacantes del USS Cole habían desaparecido en las arenas de los desiertos y montañas de Yemen. La investigación no iba a ninguna parte. Entonces, un día de septiembre lo cambió todo.

En Yemen, McFaden y Soufan estaban trabajando en los teléfonos, tratando de obtener cualquier información sobre el paradero de amigos y familiares. Estaban cada vez más preocupados por el único hombre que lo sabía todo sobre Al-Qaeda desde el principio: su antiguo jefe y mentor, John O’Neill, ahora jefe de seguridad del World Trade Center, y con solo once días en su nuevo trabajo. Durante una reunión rutinaria con un alto funcionario yemení, le dieron la noticia de que creían que su antiguo jefe había sido asesinado por las mismas personas a las que fue enviado a Yemen a rastrear. La reunión se volvió muy emotiva, con la comprensión de la magnitud del 11 de septiembre y la pérdida de alguien como John O’Neill, una de las mayores ironías que se puedan imaginar.

Con Al-Qaeda convertida en la mayor amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos, Yemen se convirtió en una línea de frente en la guerra contra el terror. El presidente yemení, Saleh, sabía que su país era un hervidero de extremismo terrorista y estaba estrechamente asociado con Al-Qaeda y Osama bin Laden. Estaba en el punto de mira, y Estados Unidos estaba ejerciendo una presión inmensa. El mensaje era claro: o estás con nosotros, o estás con los terroristas.

El presidente Saleh estaba increíblemente preocupado por lo que estaba a punto de suceder. Sabía que Afganistán era el objetivo número uno de Estados Unidos, pero después había muchas especulaciones de que Yemen podría ser el siguiente. Muy rápidamente, Saleh despejó su agenda para una visita a Estados Unidos y una reunión con el presidente Bush. Ansiaba ese viaje para tener una reunión cara a cara con el presidente y explicarle que, hiciera lo que hiciera, él estaba allí para ayudar, pero que por favor no bombardeara Yemen.

Saleh llegó a Washington y se reunió con todos los líderes importantes. La conversación con Bush fue directa, con las cartas sobre la mesa. Saleh no tenía muchas opciones; podría haberle dicho a Estados Unidos que no le interesaba su amistad, pero entonces probablemente habría habido una invasión. Los dos hombres alcanzaron un acuerdo de hombre a hombre. Detrás de las sonrisas para las cámaras, las duras realidades de los requisitos de Estados Unidos eran inconfundibles. En una reunión con los jefes de la CIA, al presidente Saleh se le entregó una lista de los sospechosos de terrorismo más buscados en su país. En la parte superior de la lista estaba Abu Ali al-Harithi.

La Cacería de Alta Tecnología

En cuestión de horas, llegó una orden del presidente Saleh para dar a la investigación del USS Cole en Yemen todo lo que quisieran. Hubo un cambio radical de actitud. Se les dio acceso sin restricciones para entrevistar a miembros de Al-Qaeda. Pero además de órdenes, el presidente de Yemen obtuvo respaldo. Días después de su viaje a Washington, el Congreso autorizó un paquete masivo de ayuda antiterrorista para Yemen. Y a la cabeza estaba la CIA.

En el centro del paquete estaba el establecimiento de un campo de entrenamiento dirigido por 100 fuerzas especiales de los Marines, los Navy Seals y unidades del Comando Conjunto de Operaciones Especiales. Operativos paramilitares, contratistas que trabajaban para la CIA, ex Boinas Verdes o comandos de los Navy Seals, fueron a lugares e hicieron cosas para las que un operativo de campo estándar de la CIA simplemente no está entrenado. Establecieron una base para entrenar a un batallón antiterrorista yemení. La misión clasificada de la CIA era ayudar a las fuerzas especiales de Yemen a encontrar y eliminar a tantos operativos de Al-Qaeda como fuera posible. Y al-Harithi era la máxima prioridad.

Apoyando a las fuerzas especiales había un grupo de alto secreto de especialistas en comunicaciones e inteligencia de la CIA conocido como The Activity. Llegaron preparados para espiar redes de teléfonos móviles, satelitales y fijos, y rápidamente comenzaron a recolectar una gran cantidad de datos para su análisis en Estados Unidos. Además de eso, la investigación comenzó a hacer el mejor uso posible de la mayor apertura y cooperación del presidente Saleh. Los yemeníes les entregaron una gran cantidad de información y pruebas, que luego pudieron enviar a Estados Unidos para su procesamiento. Toda la investigación recibió un verdadero impulso.

Incluso con este mayor nivel de inteligencia, al-Harithi permanecía fuera de alcance en el interior tribal del Cuarto Vacío de Yemen, un área tan impenetrable como Tora Bora en Afganistán. La clave para localizarlo era el presidente yemení, y todos los ojos estaban puestos en él para que cumpliera. El presidente Saleh asumió uno de los mayores riesgos de su carrera. Decidió enfrentarse a las tribus en una confrontación militar para atrapar a al-Harithi, y hacerlo con sus propias tropas. Era algo que nunca antes se había atrevido a hacer, pero estaba decidido a demostrar que tenía el control y a afirmar su autoridad.

Poco después de su regreso a Yemen, Saleh envió un grupo de fuerzas yemeníes a unos 160 kilómetros al este de la capital en un intento de capturar a quien se creía que era Abu Ali. Hubo una confrontación entre las fuerzas gubernamentales y las tribales, y 18 soldados yemeníes murieron en la operación. Había sangre yemení en el suelo en el intento de Saleh de redimir su promesa. No solo no logró capturar a al-Harithi, sino que demostró al mundo que no tenía el control de su propio país.

Con el presidente en apuros, llegó inteligencia de que Al-Qaeda en Yemen estaba a punto de aprovechar al máximo su débil control de la seguridad. Al-Harithi y los demás estaban tan sorprendidos por el 11 de septiembre como el resto del mundo. Para ellos, el mundo había cambiado. Para anticiparse a cualquier iniciativa antiterrorista, al-Harithi comenzó una campaña de violencia muy superior a todo lo visto antes en el país. A finales de 2001 y principios de 2002, Al-Qaeda en Yemen se estaba reorganizando, contraatacando en una lucha por su supervivencia, lo que llevó a muchos analistas a pensar que el grupo era mucho más grande de lo que realmente era.

Mientras tanto, Soufan y McFaden recibieron información de que al-Harithi estaba a punto de explotar una debilidad de seguridad en la estrategia antiterrorista de Yemen, centrada en los dos puertos principales pero ignorando un tercero más pequeño. Soufan redactó un informe de inteligencia indicando que un ataque marítimo era inminente. Dos días después, y antes de que las fuerzas de seguridad de Yemen pudieran actuar, un pequeño bote cargado de explosivos se acercó a un petrolero francés, el Limburg. El ataque mató a un marinero y derramó miles de barriles de petróleo al mar. Era un recordatorio de cuán libre era Al-Qaeda para operar en Yemen, casi dos años después del ataque al Cole. Y una vez más, todos los dedos apuntaban a al-Harithi y su red.

Pero con cada ataque sucesivo, la CIA aprendía más y más sobre cómo operaba su padrino. La guerra de información contra Al-Qaeda en Yemen se estaba acelerando rápidamente, pero nadie estaba preparado para el complot más peligroso de al-Harithi hasta la fecha.

El Error Fatal

Era una tarde calurosa en un suburbio de la capital de Yemen, Saná. Al-Harithi estaba ocupado con los preparativos en una casa segura para una operación contra un objetivo que había estado en su mira durante años. Pero entonces, uno de sus combatientes activó accidentalmente una granada propulsada por cohete, provocando una explosión que mató a uno e hirió a otro. La explosión alertó a la policía yemení, que pidió ayuda a los estadounidenses.

Con los especialistas en señales de la CIA, The Activity, se trasladaron al lugar. Dentro de la casa segura, encontraron un tesoro de información dejado por los terroristas: ordenadores portátiles, teléfonos móviles y listas de nombres. De manera crucial, obtuvieron una gran cantidad de detalles sobre los teléfonos satelitales utilizados por la célula y sus conspiradores. Era tan bueno como tener la agenda de contactos del propio padrino. Y entonces descubrieron lo que al-Harithi había estado planeando: un ataque con misiles contra la embajada de Estados Unidos.

Los investigadores de la CIA se dieron cuenta de que Al-Qaeda se enfrentaba a un problema que jugaba directamente a favor de Estados Unidos. Toda la planificación necesaria para sus múltiples complots requería una comunicación mucho mayor, y eso estaba dando un alcance mucho mayor a la vigilancia. El problema de al-Harithi era que le encantaba hablar por teléfono. Se escondía en lo que llaman el Cuarto Vacío, y el problema de los teléfonos satelitales es que son increíblemente fáciles de interceptar. Cada vez que se pulsa el botón de hablar, es como una invitación gigante a los espías electrónicos del mundo para que escuchen.

Los teléfonos satelitales no solo revelan lo que dices, sino también dónde estás. Debido a que se conectan a satélites, actúan como un GPS. La Agencia de Seguridad Nacional (NSA) en Fort Meade, Maryland, ahora obtenía localizaciones rutinarias de la posición de al-Harithi en Yemen y las enviaba a la CIA. La NSA identificó el número de teléfono de al-Harithi y lo puso bajo vigilancia 24/7, lo que en el negocio llaman cobertura de hierro fundido.

Si la CIA podía trabajar con el ejército de Yemen y enviar una fuerza terrestre o un ataque aéreo, al-Harithi podría ser eliminado fácilmente. Y entonces, justo cuando los investigadores se estaban acercando, al-Harithi descubrió que su teléfono satelital estaba revelando su ubicación y dejó de usarlo. Nadie tenía idea de dónde estaba o dónde atacaría a continuación.

Pero la CIA tenía una certeza en la que podía confiar. El silencio de radio de al-Harithi suponía una enorme presión sobre su capacidad para organizar múltiples complots, por lo que tenía que viajar mucho más para hablar con sus conspiradores. La CIA sabía que, para revelar su paradero, el terrorista solo tenía que flaquear una vez y recurrir a su teléfono. Así que esperaron y observaron.

En noviembre de 2002, al-Harithi estaba en el desierto con varios miembros de Al-Qaeda. Se reunían cara a cara para sus diferentes encuentros. Durante una de estas reuniones, uno de los teléfonos de al-Harithi sonó. Había sido muy disciplinado durante mucho tiempo en no contestar, pero por alguna razón, contestó. Inmediatamente supo que fue un error. No se quedó mucho tiempo en la llamada, pero fue el tiempo suficiente para que los analistas de inteligencia de la NSA obtuvieran una localización precisa.

Justicia desde el Cielo

Con la ubicación de al-Harithi revelada en un momento de descuido, los analistas en Washington revisaron rápidamente sus opciones. Eliminarlo con un equipo de Navy Seals u otras fuerzas especiales habría sido la opción preferida, pero había un gran obstáculo: el presidente de Yemen había descartado la presencia de fuerzas estadounidenses sobre el terreno. La única opción que quedaba era un ataque aéreo. Y como el presidente Saleh tampoco quería bombarderos estadounidenses sobrevolando el espacio aéreo yemení, esto dejaba básicamente un dron no tripulado como la única opción viable.

Hasta ese momento, un dron armado solo se había utilizado una vez para eliminar a un terrorista. La decisión ahora era asesinar a al-Harithi con una nueva tecnología, algo que nunca antes se había hecho en el mundo árabe. Había una orden ejecutiva que permitía el uso de drones para matar terroristas. Con al-Harithi localizado y una orden presidencial autorizando su eliminación, se dio luz verde a la decisión de usar un dron armado con un misil.

El plan, bien ensayado por la CIA, se puso en marcha. Tan pronto como llegó la orden, dos drones Predator, ambos armados con misiles Hellfire, despegaron de su base, volaron hacia el espacio aéreo yemení y simplemente esperaron a que la NSA les dijera a los controladores dónde se encontraba su objetivo. El dron puede volar a altitudes de hasta 3.000 metros y simplemente trazar círculos en el aire, esperando que aparezca el objetivo.

Los operadores de drones de la CIA rastrearon el vehículo que contenía a al-Harithi, asistidos por fuerzas especiales yemeníes que observaban y seguían desde la distancia. Con el dron Predator directamente sobre el objetivo, el operador soltó un misil Hellfire.

El ataque contra Abu Ali al-Harithi en noviembre de 2002 fue la primera vez, al menos la primera vez registrada, que Estados Unidos utilizó un dron fuera de un campo de batalla declarado. Fue un momento muy importante, no solo para la guerra de Estados Unidos contra Al-Qaeda, porque matar a al-Harithi decapitó a la organización en Yemen, sino también para la tecnología estadounidense. Con al-Harithi fuera de combate, Al-Qaeda en Yemen quedó fragmentada y débil. Fue uno de los pocos casos en los que un ataque con drones hizo exactamente lo que se pretendía. Durante los siguientes tres años, la tecnología de señales secreta, combinada con la recopilación avanzada de inteligencia en todo el mundo árabe, condujo a operaciones que capturaron a Abd al-Rahim al-Nashiri y a otros trece. Al-Qaeda quedó fuera de juego en Yemen.

Pero esta victoria fue solo una batalla en una guerra mucho más larga y global. La caza de un lugarteniente clave había terminado, pero la persecución del arquitecto de todo el movimiento, el hombre que había declarado la guerra a Estados Unidos años antes, apenas comenzaba a entrar en su fase más intensa.

El Origen de la Sombra: La Caza de Osama bin Laden

La mañana del viernes en Nueva York, miles de personas estaban en el centro de la ciudad. Pero este fue un día diferente a cualquier otro, porque la caza del hombre más buscado del mundo comenzó en ese momento. No era el 11 de septiembre; era ocho años antes. Un camión bomba de 500 kilos abrió un agujero de 30 metros a través de cuatro niveles de la Torre 1 del World Trade Center. La explosión fue diseñada para derribar una torre de 110 pisos sobre la otra, matando potencialmente a decenas de miles de personas. Fracasó, pero seis personas murieron y más de mil resultaron heridas.

Años de investigación revelaron que los responsables pertenecían a una organización terrorista llamada Al-Qaeda. Este fue su primer ataque fuera de una nación musulmana. En la CIA, llegó una orden del presidente Clinton: averiguar todo lo que hay que saber sobre este nuevo grupo terrorista. Al analista senior Mike Scheuer se le instruyó que dirigiera un pequeño equipo dedicado a la tarea. A su nueva unidad le asignó un nombre en clave, Alec Station, en honor a su hijo de dos años.

Alec Station fue la primera unidad de su tipo en la CIA, dedicada a una única misión: rastrear a un hombre que sospechaban era el líder de Al-Qaeda, Osama bin Laden. Fue una organización muy diferente, con una cantidad significativa de personal y fondos para investigar a una sola persona. Sorprendentemente, fueron las mujeres quienes se presentaron para los trabajos. Incluso cuando eran un pequeño grupo de diez o doce personas, probablemente siete u ocho eran mujeres.

Cindy Storer, una experta en Afganistán, trabajó con Alec Station desde el principio. El equipo, conocido internamente como The Sisterhood (La Hermandad), se ganó una reputación de excelencia. La misión era clara: comprender a Bin Laden y decidir si era una amenaza real para Estados Unidos. Rápidamente, se formó una imagen. Descubrieron que Bin Laden era el hijo de un multimillonario saudí, pero que a los 22 años, algo moldeó su futuro: la invasión soviética de Afganistán. Como miles de jóvenes musulmanes, viajó para apoyar a los muyahidines.

Pero The Sisterhood descubrió algo alarmante. Bin Laden no era como la mayoría de los combatientes. Estaba ganando sus propios seguidores y llevando las cosas un paso más allá. Comenzó a financiar células terroristas en Egipto, Arabia Saudita y Pakistán. En 1993, financió la bomba del World Trade Center. En 1996, el equipo lo rastreó hasta Afganistán, donde se alió con un régimen extremista, los talibanes.

La pregunta era si solo era el financiero o si estaba involucrado operativamente. En menos de un año, lo descubrirían. Tuvieron una suerte extraordinaria: un informante de un campo de entrenamiento en Sudán simplemente entró en la embajada estadounidense dispuesto a hablar. Les dijo que Osama bin Laden no era solo un financiero; estaba instigando sus propias misiones, organizando regímenes de entrenamiento y escribiendo manuales para atentados y asesinatos. Era el propio Bin Laden quien había ideado el nombre Al-Qaeda, en árabe la base.

El equipo de Scheuer había descubierto algo realmente alarmante. Osama bin Laden tenía un plan maestro. Desde su refugio en Afganistán, estaba estableciendo una especie de Terrorismo S.A. para convertir la yihad violenta en un fenómeno global. Y luego, como para no dejar dudas, en agosto de 1996, cinco años antes del 11 de septiembre, Bin Laden declaró oficialmente la guerra a Estados Unidos.

Oportunidades Perdidas

Alec Station decidió que tenían que dar el primer paso. Y en mayo de 1998, llegó una oportunidad. The Sisterhood obtuvo inteligencia fiable sobre el paradero de Osama bin Laden. Prepararon un plan para capturarlo. El plan requería la aprobación del presidente Clinton. A pesar de la advertencia de la CIA sobre una creciente amenaza, el presidente tuvo dudas. Los responsables políticos lo rechazaron porque temían que muriera y se les culpara de asesinato.

La CIA vio esto como una oportunidad perdida. Pero la Casa Blanca simplemente no estaba preparada para arriesgarse a un incidente internacional. The Sisterhood se vio reducida a advertir al presidente Clinton que era solo cuestión de tiempo antes de que Bin Laden atacara, y atacara a lo grande. Y así fue. Bombarderos suicidas estrellaron un camión bomba de casi una tonelada contra la embajada estadounidense en Nairobi, Kenia. 212 personas murieron. Menos de diez minutos después, a más de 600 kilómetros de distancia, otra explosión en la embajada estadounidense en Dar es Salaam, Tanzania, fue programada para maximizar el caos. Al-Qaeda se atribuyó la responsabilidad de ambos ataques.

En la CIA había frustración. Habían intentado advertir sobre la capacidad de Al-Qaeda para realizar ataques múltiples y simultáneos. Después de los atentados en África, todo se silenció. Bin Laden simplemente desapareció, volviéndose mucho más consciente de la seguridad.

Justo dos semanas después de los atentados, sus esfuerzos dieron frutos. Los informantes revelaron que Bin Laden se dirigía a un laberinto de campos de entrenamiento de Al-Qaeda en una ciudad llamada Khost. Esta vez, el presidente Clinton accedió a ir tras él. Dio luz verde a un masivo ataque con misiles, nombre en clave Operación Alcance Infinito. Decenas de terroristas de Al-Qaeda murieron, pero ¿y Bin Laden? La información había sido buena, pero Bin Laden, en el último momento, decidió ir a Kabul. Lo habían perdido.

Pasaron otros nueve meses antes de que el equipo de Scheuer pudiera volver a seguirle la pista. Esta vez, la inteligencia sobre su ubicación era mucho más precisa. Supieron las fechas exactas en que Bin Laden se alojaba en una casa en Kandahar, en el sur de Afganistán. Estaban seguros de que esta vez no escaparía a un ataque. Se presentó una solicitud de misión al presidente. Durante cinco noches consecutivas, sabían en qué edificio se alojaba. Y, sin embargo, se optó por no disparar. El presidente Clinton canceló la operación. La casa de Kandahar estaba al lado de una mezquita; fieles inocentes podrían resultar heridos.

La CIA continuó presentando planes de misión ante el presidente. Entre mayo de 1998 y mayo de 1999, tuvieron diez oportunidades: dos para capturarlo y ocho para usar al ejército estadounidense para matarlo. Cada vez, los asesores de la Casa Blanca las evaluaron como demasiado arriesgadas para actuar. Pero el equipo de Alec Station no se iba a rendir. Usando drones de vigilancia y software de reconocimiento de voz, rastrearon a Bin Laden una vez más. Estaba en un notorio campo de entrenamiento cerca de Kandahar. Estaban decididos a que el presidente actuara. Le aseguraron que no habría riesgo de daños colaterales, gracias a una nueva arma en su arsenal: un dron de alta tecnología operado a distancia y armado. El presidente dio el visto bueno, pero era invierno y el clima era tan hostil que la operación tuvo que posponerse hasta la primavera.

Pero antes de eso, los asuntos quedaron fuera de las manos de la CIA. Un nuevo presidente juró su cargo, y George W. Bush tenía un enfoque diferente. Su administración tenía dificultades para creer que un saudí alto y delgado que vestía turbante pudiera ser una amenaza para Estados Unidos. A pesar de las múltiples advertencias de las agencias de seguridad, ninguna pudo señalar una amenaza inmediata o específica. Sin esta información, la administración Bush sintió que no podía justificar la eliminación de Bin Laden.

En la primavera de 2001, el tono de las conversaciones de inteligencia que el equipo monitoreaba dio un giro dramático. Escuchaban cosas como Armagedón. Cada mañana, seis días a la semana, la CIA informaba al presidente. Para el verano de 2001, el equipo de Scheuer informaba que se estaba planeando un ataque significativo en suelo nacional, pero no podían ser más específicos.

Era martes por la mañana en Nueva York. El vuelo 11 de American Airlines se estrelló entre los pisos 93 y 99 de la Torre Norte del World Trade Center. Diecisiete minutos después, el segundo avión impactó en la Torre Sur. En menos de una hora, casi 3.000 personas estaban muertas. La peor atrocidad terrorista en la historia de Estados Unidos.

La Larga Cacería Final

El mundo se puso patas arriba el 11 de septiembre. Al día siguiente, el Congreso ofreció a la CIA todo lo que quisiera. La guerra contra el terror cobró vida. La Operación Libertad Duradera fue la invasión de Afganistán, con el objetivo de derrocar al régimen talibán y expulsar a Osama bin Laden. Mientras los talibanes caían, agentes encubiertos de la CIA interceptaron comunicaciones. Bin Laden fue rastreado hasta las remotas cuevas de Tora Bora, a lo largo de la montañosa frontera oriental de Afganistán.

Las fuerzas especiales estadounidenses y un equipo de élite de paramilitares de operaciones especiales de la CIA tenían a Bin Laden acorralado. Estaban tan cerca que podían oírlo en su radio. Pero el ejército estadounidense tomó una decisión estratégica: permitieron que sus aliados afganos tomaran la iniciativa en la captura de Bin Laden. Alec Station advirtió en contra. Descubrieron que los dos comandantes afganos elegidos habían luchado junto a Osama bin Laden contra los soviéticos. La CIA tenía razón. Los comandantes afganos permitieron que Osama bin Laden desapareciera a través de la frontera sin ley con Pakistán.

Con Bin Laden a la fuga, la Casa Blanca comenzó a cambiar de prioridades. Los recursos se desviaron a la guerra que se avecinaba en Irak. Los siguientes años fueron los años perdidos para The Sisterhood. Bin Laden era ahora tan hábil en el oficio del espionaje que había pocas pistas buenas. A finales de 2005, la CIA cerró por completo Alec Station.

Pero un cambio de administración trajo mayores recursos y un enfoque renovado. El nuevo presidente, Barack Obama, le dio al director de la CIA una directiva clara: su responsabilidad más importante era encontrar a Osama bin Laden y capturarlo o matarlo. La CIA reunió a un equipo de expertos, muchas de las mujeres de la Sisterhood original. Desempolvaron los archivos y se pusieron a trabajar.

Se dieron cuenta de que no podían rastrear las conversaciones telefónicas o los correos electrónicos de Bin Laden porque había abandonado toda comunicación electrónica. Pero entonces, el equipo de la CIA tuvo una revelación. ¿Y si pudieran convertir la fortaleza de Bin Laden en su debilidad? Sabían que no se comunicaba electrónicamente; por lo tanto, tenía que tener un mensajero. Si podían identificar a ese mensajero, podrían encontrar a Bin Laden.

En Afganistán, los operativos de la CIA entrevistaron a todas las fuentes posibles. En los sitios negros secretos de todo el mundo, interrogaron a todos los prisioneros de alto valor. En Guantánamo, cada recluso con un vínculo con Bin Laden fue interrogado. Nadie podía o quería revelar el nombre del mensajero. Pero entonces, los analistas comenzaron a notar un patrón. Muchos prisioneros de alto nivel se esforzaban por restar importancia a un nombre en particular: un hombre al que se referían como Abu Ahmed al-Kuwaiti. La CIA comenzó a pensar que los prisioneros estaban minimizando a este hombre por una razón. Quizás al-Kuwaiti era muy significativo después de todo.

Un equipo de la CIA sobre el terreno en Pakistán interceptó las llamadas de al-Kuwaiti. Lo rastrearon hasta una pequeña ciudad llamada Abbottabad, a solo 50 kilómetros al norte de la capital, Islamabad. El comportamiento de al-Kuwaiti era extraño. Actuaba como un hombre que no quería ser seguido, utilizando su teléfono solo en ciertas áreas. Eran signos clásicos de contrainteligencia.

Fuentes locales confirmaron que en 2004, al-Kuwaiti compró un terreno en las afueras de Abbottabad y encargó a un arquitecto la construcción de un complejo de un millón de dólares para una familia de 12 personas. Era el extenso complejo de una hectárea que lo veían visitar. Muros muy altos, muy difíciles de ver por dentro. Pero al-Kuwaiti no era rico y no tenía una familia numerosa. Y había más. No tenía firma eléctrica, ni internet, ni sistema telefónico. Un tercer piso del edificio ni siquiera estaba en los planos originales. El complejo era autosuficiente. Quemaba su propia basura. Era un refugio seguro, un santuario.

Para la CIA, los residentes del complejo estaban haciendo esfuerzos extraordinarios para ocultar algo. Comenzaron a preguntarse si ese algo era el hombre que llevaban rastreando durante más de una década y media. Después de semanas de vigilancia ininterrumpida, la dedicación de la CIA dio sus frutos. Un hombre alto fue visto caminando en el jardín amurallado. Bin Laden medía 1,93 metros. El hombre no se quedaba fuera mucho tiempo y tenía cuidado de resguardarse bajo una lona, como si supiera que no debía exponerse a satélites espía o drones. En la CIA lo llamaban The Pacer (El Caminante).

A pesar de la creciente evidencia circunstancial, la CIA no podía identificar positivamente al hombre misterioso. Aun así, decidieron llevar sus hallazgos al presidente Obama. El grado de incertidumbre dependía de a quién se le preguntara, oscilando entre el 50% y el 90% de probabilidades. Lo mejor que la CIA pudo decirle al presidente fue que había un 55-45 de que Osama bin Laden estuviera en ese complejo.

El presidente Obama sopesó las probabilidades y dio permiso a la CIA para planificar una incursión. Se descartó una misión de bombardeo; las pruebas forenses para probar la identidad del hombre misterioso se habrían vaporizado. Necesitaban confirmación visual. Solo había una opción real: una incursión en helicóptero con los mejores de los mejores de las fuerzas especiales, el Equipo Seis de los SEAL.

El presidente Obama dio luz verde. Quince años después de que comenzara la cacería, se fijó una fecha para la incursión: el 1 de mayo de 2011. Nombre en clave: Operación Lanza de Neptuno.

Gerónimo

A las 23:00 horas, los helicópteros sigilosos Blackhawk de los SEAL despegaron. Destino: el complejo de Abbottabad. A las 00:30, mientras se preparaban para descender en rápel, uno de los pilotos perdió sustentación. Para salvar a su tripulación y la misión, el piloto realizó un audaz aterrizaje de emergencia. Instantáneamente, los SEAL adaptaron su plan y asaltaron el complejo desde el suelo.

El primer equipo se encontró con el mensajero de Bin Laden. Un segundo equipo encontró al hermano del mensajero y a su esposa. Dentro, un hombre identificado como el hijo de Osama bin Laden también fue abatido. En el tercer piso del edificio principal, los SEAL se encontraron con el hombre al que la CIA llamaba The Pacer. Cinco segundos después, el líder del equipo transmitió un mensaje por radio: Gerónimo. La palabra clave para Bin Laden. EKIA. Enemigo muerto en acción. Osama bin Laden estaba muerto.

Desde el aterrizaje hasta la finalización de la misión, los 38 minutos en el complejo de Abbottabad pusieron fin a la cacería humana más extensa y costosa de la historia. Para Mike Scheuer, el hombre que inició Alec Station, había sido un largo viaje, pero uno que terminaba en victoria. Y fue una victoria también para The Sisterhood, el equipo que formó por primera vez en 1995, seis años antes del 11 de septiembre. La determinación de los analistas de la CIA y el minucioso escrutinio de 15 años de recopilación de inteligencia finalmente dieron sus frutos para llevar a Osama bin Laden ante la justicia, cerrando así el capítulo más sangriento y oscuro de la guerra contra el terror.