El Fantasma de Twitter: ¿Terrorista en Potencia o Víctima de un Complot?

En el frío diciembre de 2015, en la ciudad de Detroit, una conversación entre dos jóvenes enamorados tomó un giro siniestro que desdibujaría para siempre la línea entre la realidad y el engaño. Khalil Ryan, un joven de 21 años de Michigan, le confesó algo profundamente perturbador a su novia de 19 años, Jeanna Bride. Se habían conocido apenas un par de meses antes a través de Twitter, encontrando consuelo mutuo en sus similitudes. Ambos provenían de familias musulmanas estrictas y, al no poder tener una relación abierta, sus interacciones se intensificaron rápidamente, llevándolos a hablar de matrimonio como la única vía para estar juntos.

Sus charlas a menudo se adentraban en terrenos oscuros, como los crímenes violentos perpetrados por el grupo terrorista Estado Islámico. Fue durante una de estas conversaciones que Khalil dejó caer una bomba. Le contó a Jeanna que un día había intentado llevar a cabo un tiroteo masivo en una iglesia. No recordaba el nombre, pero sabía que estaba cerca de su trabajo y que era una de las más grandes de Detroit. El plan, según él, estaba meticulosamente trazado. Había comprado munición en abundancia y practicado sin descanso con un rifle, ensayando cómo recargar y descargar el arma con la máxima eficiencia. Sin embargo, el plan se frustró cuando su padre, en una revisión rutinaria de su coche, encontró todo el arsenal: el arma, las balas y la máscara que pensaba usar.

Khalil explicó que había elegido una iglesia por ser un objetivo fácil, un lugar donde se congregarían multitudes indefensas y desarmadas. Además, un ataque así garantizaría una cobertura mediática masiva. Armado con un rifle AK-47, habría sido capaz de causar una carnicería. Cuando Jeanna, con una mezcla de horror y fascinación, le preguntó si habría disparado también a mujeres y niños, la respuesta de Khalil fue escalofriante. Habría matado hasta al último de ellos, sin mostrar piedad alguna. Esta confesión no era el final de una historia, sino el comienzo de una intrincada telaraña de secretos, manipulación y una operación encubierta que pondría en tela de juicio la naturaleza misma de la justicia.

El Joven Desarraigado

Khalil Ryan creció en Dearborn Heights, un suburbio de Detroit con una densa población árabe-estadounidense. El entorno era un mosaico cultural: mujeres con hiyab, hombres con túnicas tradicionales y la llamada a la oración resonando cinco veces al día. Hijo de inmigrantes palestinos, sus padres se separaron cuando él tenía solo tres años, quedando principalmente bajo el cuidado de la familia de su padre. A pesar de recibir amor y atención en casa, Khalil vivía en una encrucijada cultural. Se sentía atrapado entre sus raíces y el deseo de ser un chico estadounidense común, llegando a usar apodos como K o Ray para sonar menos extranjero.

El 11 de septiembre de 2001 lo cambió todo. Khalil tenía siete años. Los ataques, perpetrados por extremistas musulmanes afiliados a Al-Qaeda, proyectaron una sombra de sospecha sobre su comunidad. De repente, algunas miradas se volvieron hostiles. En la escuela, fue acosado por su origen, lo que le llevó a mentir sobre su herencia, diciendo que era hispano o italiano. A pesar de vivir en un enclave árabe-estadounidense, en el contexto más amplio de la sociedad, se sentía como un extraño.

A medida que crecía, sus problemas internos se agudizaban. A los 12 años, tuvo una pesadilla en la que llevaba un arma a la escuela y disparaba a toda su clase. Confesó el sueño a un profesor y fue derivado a terapia. En la escuela secundaria, se forjó una reputación de payaso de la clase, pero también era un blanco fácil para los matones. Fue suspendido en múltiples ocasiones por peleas. Su vida en casa era estable, pero en el mundo exterior luchaba contra la depresión y sus propios demonios. A los 17 años, comenzó a consumir cannabis.

Fue después de graduarse cuando sus problemas se intensificaron. Asistió brevemente a la universidad, pero su frágil salud mental y el consumo de drogas le llevaron a suspender sus clases. Decidió abandonar los estudios y trabajar a tiempo completo como repartidor de pizzas para su padre, un ingeniero con dos maestrías que también era dueño de una pizzería. Sin la estructura de la escuela y el contacto diario con sus amigos, la depresión de Khalil se profundizó. Su trabajo era solitario, con largas jornadas de hasta 70 horas semanales al volante. Su dependencia de las drogas aumentó drásticamente; llegó a fumar entre 10 y 15 porros de cannabis al día, a menudo entre entregas, para combatir el aburrimiento y la melancolía.

Además de la soledad, el trabajo era peligroso. Detroit podía ser una ciudad hostil, especialmente de noche. A menudo tenía que entregar pizzas en edificios de apartamentos de aspecto sospechoso o en calles sin iluminación. En más de una ocasión, llegó a una dirección para descubrir que era una casa abandonada, una trampa para asaltarlo y robarle, a veces a punta de pistola. Sintiéndose solo, enfadado e impotente, Khalil sufrió una profunda crisis de identidad. ¿Quién era él? ¿A dónde pertenecía?

El Descenso a la Oscuridad Digital

Buscando un sentido de pertenencia, Khalil se refugió en el mundo online. Comenzó a buscar contenido gráfico y violento como una forma de escapar de sus propios sentimientos. Ver violencia real se convirtió en una escalada de las películas de acción, una dosis más intensa de conmoción y asombro. Era el año 2014, y las acciones del Estado Islámico (EI) acaparaban la atención mundial. El grupo había conquistado vastos territorios en Siria e Irak, declarando un califato y utilizando las redes sociales como una poderosa herramienta de propaganda.

El EI era conocido por su brutalidad, y compartían sin reparos sus actos de violencia en plataformas como Twitter para radicalizar a individuos simpatizantes en el extranjero. Vídeos de un piloto jordano siendo quemado vivo, hombres homosexuales arrojados desde edificios altos y decapitaciones públicas de soldados, periodistas y trabajadores humanitarios circulaban por la red. Uno de estos vídeos, titulado «Un mensaje de sangre para el gobierno francés», mostraba la decapitación del guía de montaña Hervé Gourdel.

Khalil Ryan, bajo el usuario de Twitter @khalilray21, comenzó a buscar activamente este contenido en noviembre de 2014. Daba «me gusta» a las publicaciones propagandísticas, retuiteaba vídeos de ejecuciones y comentaba en ellos. En una ocasión, pidió a otro usuario un enlace a un vídeo de personas siendo arrojadas desde un edificio, y tras recibirlo, respondió que le había alegrado el día. Envió fotos de decapitaciones a su hermano y usó una de ellas como fondo de pantalla en su teléfono.

Envalentonado por su inmersión en este submundo digital, el 19 de febrero de 2015, Khalil publicó una fotografía en Twitter. En ella aparecía él junto a dos amigos, todos vestidos de camuflaje. Khalil sostenía una pistola semiautomática y levantaba el dedo índice de su mano izquierda hacia el cielo, un gesto conocido como el tawhid, un símbolo de apoyo al Estado Islámico. Sus amigos no hacían el gesto. La imagen era una declaración silenciosa de su creciente radicalización.

Un Encuentro Fortuito y un Arma Cargada

A lo largo de 2015, Khalil continuó sumergiéndose en el contenido del EI después de sus largos turnos de trabajo. A finales de año, decidió que necesitaba un arma. El lunes 5 de octubre, fue a una tienda de artículos deportivos en Dearborn Heights y compró un revólver del calibre 22. Para ello, tuvo que rellenar un formulario de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF). La pregunta 11E del formulario era clara: ¿Es usted un consumidor ilegal o adicto a la marihuana o a cualquier otra sustancia controlada? Khalil marcó «no» y firmó.

Dos días después, al salir del trabajo en su Buick Century, notó las luces de dos coches de policía detrás de él. Se detuvo. Los agentes se acercaron con las armas desenfundadas, afirmando más tarde que lo habían visto hacer movimientos apresurados como si estuviera escondiendo algo. Al llegar a su ventanilla, notaron un fuerte olor a cannabis y le ordenaron salir del vehículo. Mientras lo hacía, Khalil les informó de que tenía una pistola en el coche. La encontraron bajo el asiento del conductor.

Cuando preguntó por qué lo habían detenido, un oficial le dijo que iba a exceso de velocidad. Otro señaló unas cuentas de oración que colgaban del espejo retrovisor y dijo que era por obstrucción de la visión. La policía registró el coche durante casi tres horas y encontró una bolsa de plástico con un vial, somníferos y cuatro bolsitas de cannabis. Khalil fue arrestado por posesión de cannabis y por llevar un arma oculta, ya que no tenía la licencia necesaria. Pasó la noche en la cárcel y fue liberado bajo fianza a la mañana siguiente.

Un mes después, el domingo 15 de noviembre, a pesar de tener cargos pendientes, intentó comprar otra arma en una tienda diferente. Volvió a mentir en el formulario de la ATF, pero esta vez su compra fue bloqueada debido a su caso judicial. Ese mismo día, fue con un amigo a un campo de tiro local. Alquilaron un rifle AK-47 y un AR-15, armas de estilo militar para las que no se requerían verificaciones de antecedentes. Se tomó fotos posando con las armas. Dos semanas después, publicó una de ellas en Twitter con la leyenda «caza de Sahwat». Sahwat es un término del EI para referirse a sus opositores. La imagen y el mensaje eran una provocación directa.

Amores Fantasma en la Red

Aproximadamente una semana después de publicar esa foto, Khalil recibió un mensaje directo en Twitter de una mujer de 23 años llamada Garter. Le dijo que era de ascendencia paquistaní y vivía en Cleveland, Ohio. Compartió fotos suyas, y Khalil quedó prendado de su belleza. Intercambiaron números de teléfono y pronto se enviaban mensajes a diario. Para Khalil, que nunca había tenido una novia, la relación se intensificó a una velocidad vertiginosa. En una semana, se consideraban comprometidos.

Khalil, consumido por la emoción, le dijo a Garter que quería hacer las cosas bien, sin esconderse de sus familias. Habló con su padre, quien accedió a viajar a Ohio para conocer a Garter y planificar la boda. Pero cuando Khalil compartió la feliz noticia con ella, la respuesta no fue la que esperaba. Garter se mostró dubitativa y de repente dejó de responder. La relación terminó tan abruptamente como había comenzado, dejando a Khalil con el corazón roto, convencido de que él había hecho algo mal.

Un par de semanas después de la desaparición de Garter, otra mujer le escribió por Twitter. Su nombre era Jeanna Bride. Tenía 19 años, era de ascendencia iraquí y, a diferencia de Garter, vivía en Detroit. Le dijo a Khalil que sentía una conexión divina con él. Jeanna estaba sumida en una profunda depresión. Su prometido, Ahmad, había muerto en un ataque aéreo en Siria, y dos de sus primos también habían sido asesinados por fuerzas anti-EI. Se sentía atrapada en casa con unos padres que, según ella, estaban destruyendo su vida. Tenía tendencias suicidas y necesitaba desesperadamente a alguien con quien hablar.

Entre mediados y finales de diciembre de 2015, Khalil y Jeanna comenzaron a comunicarse a diario. Él desarrolló sentimientos románticos rápidamente, pero ella parecía demasiado consumida por su propio dolor para pensar en una relación. Aun así, se hicieron íntimos confidentes. Encontraron un terreno común en su apoyo al Estado Islámico; Jeanna culpaba a sus enemigos de la muerte de sus seres queridos. Fue en este contexto de confianza y vulnerabilidad compartida que Khalil le hizo su terrible confesión sobre el plan para atacar la iglesia. Le dijo que se arrepentía de no haberlo hecho, y que si no podía hacer la yihad en Oriente Medio, la haría allí mismo.

Confesiones en la Sombra

Jeanna no solo escuchó, sino que validó sus sentimientos. Le dijo que la yihad era su sueño. Estaba dispuesta a morir, pero solo como mártir, como venganza por las muertes en Siria e Irak. Al mes siguiente, sus conversaciones se volvieron aún más oscuras. Khalil le confesó que oír hablar de tiroteos y asesinatos le excitaba. Afirmó que decapitaría gente con gusto si fuera necesario, que era su sueño hacerlo. Le contó que a veces Satanás le hablaba por la noche, instándole a quemar personas vivas y cortarles la lengua.

También compartió un nuevo plan: asesinar a uno de los policías que lo arrestó. El juicio de Khalil se había retrasado porque el oficial en cuestión había sufrido un ataque al corazón. Khalil fantaseó con llevar a cabo una «operación de martirio» en el hospital para matar al agente. Le dijo a Jeanna que ahora llevaba un gran cuchillo o una espada en su coche. También afirmó que su padre conocía su apoyo al EI y su deseo de hacer la yihad, pero que no lo apoyaba y le había advertido sobre lo que publicaba online.

El jueves 4 de febrero de 2016, a primera hora de la mañana, Jeanna le envió un mensaje de texto a Khalil, preguntándole si iba a trabajar. Él respondió que sí. Después de pasar por la gasolinera, llegó a la pizzería para abrir el local. Cuando se acercaba a la puerta principal, un hombre apareció de la nada, apuntándole con un rifle de asalto. Le ordenó que se tirara al suelo. En segundos, fue rodeado por un enjambre de agentes con chalecos antibalas y armas de fuego. Eran del FBI.

Mientras lo arrestaban, otro equipo de agentes realizaba una redada simultánea en su casa familiar. Khalil fue llevado a la sede del FBI e interrogado. Le informaron que estaba arrestado por posesión de un arma de fuego por parte de un consumidor ilegal de sustancias. Khalil ya enfrentaba cargos estatales por lo mismo, pero ahora el caso era federal. Pidió un abogado varias veces, pero el agente le dijo que primero tenía preguntas que hacer. Y la primera pregunta lo cambió todo: ¿Cuál es su implicación con el Estado Islámico? En ese momento, Khalil comprendió que estaba siendo investigado por terrorismo.

El Velo se Levanta: La Verdad sobre Janna

El agente mencionó a Jeanna, insinuando que la estaban interrogando en la habitación de al lado. Sabía detalles de sus conversaciones privadas: el plan de la iglesia, el deseo de decapitar. Khalil, preocupado por ella, decidió que si el FBI tenía pruebas contra ambos, él asumiría toda la culpa para que ella quedara libre. Pero no se presentaron cargos adicionales de terrorismo contra él. Esta vez, no habría fianza. Permanecería bajo custodia federal.

Casi dos semanas después, en el tribunal, su abogada revisó la hoja de cargos. Luego, se volvió hacia Khalil y le reveló una verdad demoledora. La mujer que él creía que era su novia, Jeanna Bride, no existía. Era un fantasma.

Resultó que el FBI había estado vigilando a Khalil Ryan desde mayo de 2015. Su cuenta de Twitter, con sus «me gusta» y retuits a la propaganda del EI, había activado las alarmas. Tras meses de vigilancia, se enteraron de que había comprado un arma. Organizaron la parada de tráfico con la policía local solo dos días después de la compra.

Los detalles completos de la investigación no se han hecho públicos, pero se cree que el FBI intentó acercarse a él por primera vez con el personaje de Garter. Crearon un romance fugaz y lo dejaron con el corazón roto, vulnerable y desesperado por una conexión. Pocos días después, el mismo agente u otro, bajo la nueva identidad de Jeanna Bride, se puso en contacto con él. A diferencia de Garter, el enfoque de Jeanna estaba centrado en el Estado Islámico, con una historia personal diseñada para resonar con la vulnerabilidad de Khalil.

El agente que se hacía pasar por Jeanna dirigió repetidamente las conversaciones hacia la yihad y el martirio. Las declaraciones de Khalil sobre el ataque a la iglesia, que los agentes tomaron como una amenaza real, les permitieron identificar un templo que encajaba con su descripción: una enorme iglesia a menos de media milla de la pizzería, con capacidad para 6.000 personas. El plan de asesinar al policía en el hospital y sus fantasías sobre decapitaciones fueron la gota que colmó el vaso. Dos semanas después, el FBI actuó.

Un Diálogo Manipulado

La noticia del arresto de Khalil se extendió como la pólvora. Los titulares lo pintaban como un peligroso terrorista en ciernes, detenido justo a tiempo. Sin embargo, los defensores de los derechos civiles y los líderes musulmanes-americanos vieron algo más: un posible abuso de poder.

Lo que la denuncia penal del FBI no incluía era la evidencia que sugería que Khalil nunca tuvo la intención de cometer un acto terrorista. Faltaban porciones clave de las conversaciones entre él y Jeanna, especialmente las del principio de su relación. El gobierno alegó un «error de imprenta», pero la defensa sospechaba que era una omisión deliberada. Aunque el gobierno logró retener la mayor parte de sus pruebas de vigilancia alegando seguridad nacional, lo que sí estaba disponible pintaba un cuadro muy diferente.

Desde el principio, Jeanna se presentó como una joven suicida y deprimida. Mientras ella insistía en hablar del EI y la yihad, las respuestas de Khalil se centraban en construir una relación romántica. Le escribía que deseaba poder alejarla de su tristeza, que rezaba por su felicidad. Le profesó su amor y le pidió que se casara con él. Su objetivo era simple: casarse, formar una familia y dejar de sentirse solo. Cuando ella hablaba de morir, él la animaba a no rendirse, a pensar en tener hijos y verlos crecer.

En un momento dado, Jeanna pareció proponerle directamente cometer un acto de yihad juntos. La respuesta de Khalil fue un rechazo rotundo. No podía, tenía otros planes. Quería que estuvieran juntos y le suplicó que no hiciera nada que pudiera lastimarla a ella o a otros. De hecho, se cansó tanto de su insistencia en la yihad que dejó de hablarle durante tres días. Ella lo bombardeó con mensajes, pero esta vez, en lugar de hablar de violencia, le dijo cuánto necesitaba a alguien con quien hablar. Khalil cedió.

Cuando reanudaron el contacto y Jeanna volvió a su fijación con el EI, Khalil cambió de táctica. Más tarde explicaría que se dio cuenta de que esos temas eran los que «la excitaban». Desesperado por mantener su interés, empezó a inventar historias. Se inventó un pasado criminal, diciendo que había estado en prisión por asesinato. La historia del plan del tiroteo en la iglesia, el AK-47, la máscara… todo era una invención para parecer el tipo de hombre que él creía que a ella le interesaría. Cuando el FBI registró su casa y su trabajo, no encontraron ningún AK-47 ni munición. La única arma que había comprado era un revólver de seis balas, adquirido por miedo tras ser asaltado repetidamente en su trabajo, y que le fue confiscado a los dos días.

El Juicio y la Sentencia Inesperada

La situación llegó a un punto crítico a principios de febrero de 2016. Khalil, cada vez más deprimido por su juicio pendiente y ansioso porque sabía que las autoridades encontrarían el contenido del EI en su teléfono, le confesó a Jeanna que tenía tendencias suicidas y que había comprado una cuerda para ahorcarse. Notaba que lo vigilaban constantemente.

Jeanna reaccionó diciéndole que el suicidio era haram (prohibido por el Islam), pero añadió un matiz escalofriante: el único suicidio aceptable era el que se cometía por una causa, en un acto de yihad. Le preguntó directamente si quería hacer daño a alguien más. Khalil respondió que no. Le dijo que no soportaba la idea de ir a la cárcel y que si la policía intentaba detenerlo de nuevo, intentaría apuñalarlos para que le dispararan y lo mataran. En ningún momento habló de planear un ataque terrorista. Dos días después de esa conversación, fue arrestado.

Para la defensa, estaba claro que el FBI había intentado manipular a su cliente. Primero, con Garter, lo enamoraron y lo abandonaron. Luego, con Jeanna, explotaron su vulnerabilidad y lo empujaron activamente hacia el terrorismo. Un psicólogo contratado por la defensa concluyó que el nivel de peligrosidad de Khalil era muy bajo. Sus comentarios violentos eran el resultado del esfuerzo de un joven tímido e inexperto por mantener la atención de una mujer, no el producto de una radicalización genuina.

El 13 de septiembre de 2016, Khalil se declaró culpable de los dos cargos federales relacionados con las armas. A pesar de su profundo remordimiento, la sentencia fue sorprendentemente dura. Aunque las directrices sugerían de 10 a 16 meses de prisión, y a pesar de que un gran jurado se había negado a acusarlo de terrorismo, el juez se centró casi exclusivamente en su apoyo al EI. Citó sus publicaciones en Twitter y las amenazas compartidas con Jeanna. El juez consideró que su disculpa llegaba demasiado tarde y lo sentenció a cinco años en una prisión federal. La narrativa del terrorista había prevalecido sobre los hechos.

La Fábrica del Terror: Un Debate Nacional

El caso de Khalil Ryan arrojó luz sobre una práctica controvertida del FBI: el uso de informantes y operaciones encubiertas para construir casos de terrorismo. Según el periodista Trevor Aaronson, autor de «The Terror Factory», el FBI utilizaba más de 15.000 informantes en investigaciones de contraterrorismo en 2016. La táctica utilizada con Khalil, conocida como «honeypot» (trampa de miel), consiste en que un agente encubierto utiliza el señuelo de una relación romántica para comprometer a un objetivo.

Líderes musulmanes locales acusaron al FBI de perseguir a jóvenes con problemas mentales o emocionales, incitándolos a cometer actos que de otro modo no considerarían. Otros jóvenes musulmanes de Michigan denunciaron haber sido presionados para convertirse en informantes a cambio de favores, como ser eliminados de una lista de exclusión aérea o recibir un visado de trabajo. Aaronson argumenta que, en la gran mayoría de estos casos, el FBI no encuentra a personas con armas, bombas o conexiones reales con organizaciones terroristas, sino a individuos mentalmente frágiles y fácilmente manipulables.

Esta estrategia contrasta fuertemente con otros enfoques, como el «modelo de Aarhus» en Dinamarca. Este programa se centra en la desradicalización, reconociendo que los jóvenes atraídos por grupos como el EI a menudo se sienten aislados y abandonados. En lugar de tenderles una trampa, el modelo danés ofrece una colaboración entre la policía, los servicios sociales, el sistema de salud y la educación para proporcionar a los ciudadanos radicalizados terapia, tutoría y apoyo. Los resultados fueron prometedores: mientras que 30 ciudadanos daneses viajaron a Siria en 2013, la cifra se redujo a uno al año siguiente. Un enfoque de prevención en lugar de persecución.

La Vida Después de la Red

Khalil Ryan pasó casi cuatro años en una prisión federal en Indiana. Los primeros seis meses los pasó en régimen de aislamiento para protegerlo de otros reclusos, debido a la notoriedad de su caso. Esa experiencia, según él, lo rompió por dentro. Finalmente, se unió a la población general, donde estableció una rutina de lectura, oración y trabajo.

Fue liberado en junio de 2020 y regresó con su familia a Dearborn Heights. Reabrió sus redes sociales, encontrando un nicho en TikTok donde respondía preguntas sobre la vida en prisión. Comenzó una relación seria con su primera novia real, aunque luchó durante mucho tiempo con problemas de confianza, atormentado por el miedo de que ella también pudiera ser una informante encubierta.

Khalil ha compartido su historia, insistiendo en que el FBI explotó sus vulnerabilidades y que nunca representó una amenaza real. Señala que el hecho de que el gran jurado, que según el dicho popular «acusaría a un sándwich de jamón», se negara a imputarle cargos de terrorismo, demuestra que la fiscalía nunca tuvo pruebas sólidas.

Hoy, Khalil sigue viviendo con el miedo de que el FBI pueda volver a por él. Esa clase de trauma, dice, no desaparece. Su historia deja una pregunta inquietante suspendida en el aire: ¿fue Khalil Ryan un terrorista frustrado, detenido justo a tiempo? ¿O fue un joven solitario y deprimido, atrapado en una sofisticada red de manipulación gubernamental, un peón en una guerra contra el terror que, en su afán por encontrar monstruos, a veces parece crearlos? El misterio de lo que realmente ocurrió en esas conversaciones encriptadas permanece, un sombrío recordatorio de las zonas grises donde la seguridad y la libertad chocan violentamente.