La Furia de Jesse James Casten: Crónica de un Fantasma en los Pantanos de Luisiana

En los rincones más profundos y olvidados de América, donde los pantanos se tragan la luz del sol y el aire espeso huele a tierra húmeda y secretos antiguos, existen lugares como Lake Providence, Luisiana. Un pueblo suspendido en el tiempo, asentado a orillas del bayou, un lugar que parece haber sido diseñado por la naturaleza para ocultar a los hombres que no desean ser encontrados. Es un pueblo que engendra forajidos, hombres duros moldeados por la aspereza del entorno, y donde, de vez en cuando, la oscuridad que anida en ellos se desata con una furia incontenible.

Esta es la historia de uno de esos hombres, un individuo cuyo nombre parecía una profecía macabra: Jesse James Casten. Un nombre que evoca leyendas del Lejano Oeste, de violencia y rebeldía. Pero este Jesse James no era una figura de leyenda; era una amenaza real, un depredador moderno cuyas habilidades de supervivencia en la naturaleza solo eran igualadas por su capacidad para la violencia más atroz. Su historia no es un western, sino un thriller de terror que se desarrolló en la vida real, una cacería humana que llevó al límite a las fuerzas del orden y sumió a toda una comunidad en un estado de pánico paralizante. Fue un caso que requirió la intervención del FBI, la agencia de aplicación de la ley más sofisticada del mundo, en una persecución desesperada para detener a un asesino que había prometido una noche de sangre y muerte.

El Estallido de la Violencia

La noche del 10 de abril del año 2000 comenzó como muchas otras en el hogar de Angela Casten y su esposo, Jesse. Para Brittany Dukes, la hija de Angela de 14 años, el sonido de las discusiones en la habitación contigua era una banda sonora tristemente familiar. Pero esa noche, algo era diferente. La tensión había alcanzado un punto de ebullición. Brittany, encerrada en su habitación, escuchaba con el corazón en un puño. Los gritos se convirtieron en golpes, el ruido de la violencia escalaba sin control, un crescendo de furia que la aterrorizaba. Por puro instinto de supervivencia, giró la cerradura de su puerta.

Fue entonces cuando escuchó la voz de su madre, distorsionada por el pánico, a través del teléfono. Estaba hablando con el 911. Las palabras que llegaron a los oídos de Brittany helarían la sangre de cualquiera: Mi esposo tiene una pistola en mi cabeza y me disparará antes de que lleguen. El terror se apoderó de la adolescente. En un impulso desesperado por salvar a su madre, corrió hacia la puerta para desbloquearla. Quería irrumpir, suplicar, detener lo inevitable. Pero no tuvo tiempo. Antes de que su mano pudiera girar completamente la cerradura, un estruendo ensordecedor sacudió la casa. Un solo disparo.

El despachador del 911 al otro lado de la línea también lo escuchó. Jesse James Casten había cumplido su amenaza. Colocó una escopeta bajo la mejilla de su esposa y apretó el gatillo.

Brittany quedó paralizada, un nudo de miedo en la garganta. Escuchó los pasos pesados de su padrastro acercándose a su habitación. Unos golpes suaves en la puerta, seguidos de su voz, pidiéndole que abriera. Antes de que pudiera reaccionar, la puerta se astilló y se abrió de golpe. Allí estaba él, la figura imponente de Jesse, con la escopeta aún en la mano, su mirada vacía y penetrante. Brittany solo pudo balbucear una súplica: Por favor, Jesse, por favor, no.

La respuesta de su padrastro fue brutalmente fría. ¿Por favor, qué, Brittany? Tu mamá está muerta. Y luego, con una calma espeluznante, le dio una orden: No te quedes ahí parada. Llama al 911. Anda, llama al 911.

Aturdida, Brittany pasó junto a él y corrió hacia el teléfono. Con la mirada vigilante de Jesse clavada en su espalda, a apenas tres metros de distancia, luchaba por conseguir tono. Mientras tanto, observaba con horror cómo él preparaba tranquilamente más munición y otras armas. En ese momento, Jesse la miró fijamente y pronunció la frase que marcaría el inicio de una noche de terror para todo Lake Providence: Mucha gente va a morir esta noche. Y con esas palabras, salió de la casa, desapareciendo en la oscuridad.

Recuperando un atisbo de claridad, Brittany recordó que su madre ya estaba al teléfono cuando le dispararon. Corrió a la habitación, al lado del cuerpo de su madre, y volvió a llamar pidiendo ayuda. Tomó la mano de Angela, la sacudió, le habló, pero en el fondo sabía que era demasiado tarde. La ambulancia no podría hacer nada.

La Cacería Comienza

La policía local llegó a la escena casi de inmediato, pero Jesse James Casten, un hombre con un largo historial delictivo en la zona, ya se había desvanecido. Y no había terminado. Tenía una lista, y se disponía a cazar a las personas que estaban en ella.

A menos de un kilómetro y medio de distancia, Casten se deslizó sigilosamente en la casa de Sharon McIntyre, la mejor amiga de su difunta esposa. Esa noche, la otra hijastra de Jesse, Brandy, se estaba quedando a dormir allí. Angela y Sharon eran inseparables, como hermanas. Casten entró en la oscura habitación de Sharon, donde ella y su novio dormían profundamente. Encendió la luz y, sin mediar palabra, le disparó a Sharon por la espalda unas seis veces mientras dormía.

Brandy se despertó sobresaltada por el sonido de los disparos. Era una pesadilla hecha realidad. Saltó de la cama y, en un movimiento instintivo, se arrastró debajo de ella. Desde su escondite, escuchó los gritos desesperados del novio de Sharon. Sabía que alguien le había disparado. Entonces oyó la voz de su padrastro, dando órdenes al hombre. Lo reconoció al instante. Le decía que se acostara, que si se levantaba, también le dispararía.

Pero lo que escuchó a continuación la petrificó. La voz de Jesse preguntó: ¿Dónde está la chica? ¿Dónde está esa chica? El novio de Sharon, aterrorizado, repetía que no lo sabía. Brandy contuvo la respiración. Entonces, la puerta de su habitación se abrió de golpe y la luz se encendió. Un pensamiento aterrador cruzó su mente: la radio estaba encendida. Sabría que estaba allí. El primer lugar donde cualquiera buscaría es debajo de la cama. Se tapó la boca con las manos, observando sus zapatos moverse por la habitación, rezando para que no se acercara. Vio cómo Jesse revisaba el armario y, de repente, se marchaba. El terror la consumía; estaba segura de que volvería a por ella.

Cuando el peligro pareció pasar, Brandy intentó llamar al 911, pero la línea estaba muerta. Poco después, su tía llamó a la puerta. Le dio la noticia que ya intuía en lo más profundo de su ser: Brandy, Jesse ha matado a tu madre. El mundo de Brandy se derrumbó. Lo siguiente que recuerda es estar en un coche, con su hermana Brittany abrazándola, mientras la policía las alejaba de la escena del crimen y las encerraba en la comisaría por su propia seguridad.

La policía emitió inmediatamente una alerta para localizar a Jesse James Casten, ahora buscado por el asesinato de su esposa y la mejor amiga de esta. Nadie sabía qué motivaba su sangriento periplo ni quién sería su próximo objetivo.

Minutos más tarde, la respuesta llegó por la radio de la policía. A poca distancia de la casa de Sharon, dos agentes de Lake Providence vieron una camioneta sospechosa aparcada en el recinto de una escuela primaria. Cuando se acercaron para investigar, fueron emboscados. Jesse James Casten les disparó sin previo aviso. Ambos agentes resultaron heridos, uno de ellos de gravedad en el cuello. Jesse era un tirador experto, un francotirador mortal, y cualquiera que lo conociera sabía que no fallaba su objetivo. Desde la comisaría, Brittany y Brandy escucharon los disparos por la radio, oyeron a los policías gritar el nombre de Casten. Era una pesadilla sin fin.

Antes de que llegaran los refuerzos, Casten huyó a pie. Siendo nativo de Lake Providence, conocía cada rincón, cada zanja, cada sendero. Corrió a través del campo de béisbol de la escuela hasta un muelle residencial, robó una barca y se perdió en la negrura del lago, un fantasma que se fundía con las aguas oscuras del bayou. Durante su huida, irrumpió en un vehículo y robó un teléfono móvil. Hizo varias llamadas, una de ellas a su primo, con un mensaje escalofriante para sus enemigos: mientras él estuviera vivo, no estarían a salvo. La carnicería en el pequeño pueblo de Lake Providence estaba lejos de terminar. Y solo una organización tenía los recursos y la pericia para detenerlo: el FBI.

El Fantasma del Bayou y su Pasado Brutal

Cuando un caso de violencia local cruza las fronteras estatales, se convierte en un asunto federal. El agente especial Nate Song, un experto en crímenes violentos, supo desde el principio que el tiempo era un factor crítico. Sabían que esta espiral de violencia continuaría hasta que lograran detener a Casten. No solo había asesinado a dos personas, sino que había disparado a agentes de policía y, según todos los indicios, tenía una lista de objetivos. Era la definición de una amenaza pública inminente.

Tres días después de los asesinatos, la amenaza de Casten se materializó de nuevo. Tras esconderse en una vieja caravana abandonada detrás de la casa de un anciano llamado Ernie Wilson, a las afueras del pueblo, Jesse decidió que necesitaba un medio de transporte. Irrumpió en la casa de Wilson, lo ató a una silla, le robó 170 dólares y luego lo secuestró a punta de pistola. Obligó al anciano a conducir su camioneta en dirección a Texas. Cruzaron la frontera estatal, pero cerca de Marshall, Texas, el motor del vehículo se averió. Casten abandonó a Wilson en la cuneta de la carretera y desapareció de nuevo en la noche.

Este acto, el secuestro y el cruce de fronteras estatales, fue el error crítico que selló su destino. La investigación pasó a ser jurisdicción del FBI. El agente especial Harry Deal, curiosamente también nativo de Lake Providence y que había crecido en la misma calle que Casten, fue asignado al caso. El FBI emitió inmediatamente una orden de detención por Fuga Ilegal para Evitar el Proceso (UFAP, por sus siglas en inglés), lo que les otorgaba plenos poderes para liderar la caza.

Pronto llegó un aviso de que Casten había sido visto en una parada de camiones en Longview, Texas. Los agentes se apresuraron a llegar al lugar, pero, como siempre, Casten ya se había ido. Podría estar en cualquier parte, a varios estados de distancia o incluso camino de México. Mientras el FBI alertaba a los cruces fronterizos, el pueblo de Lake Providence vivía aterrorizado. Temían su regreso, especialmente Brandy, que había escapado por los pelos. La gente sabía que Jesse volvería para terminar lo que había empezado.

Para entender por qué Jesse James Casten era tan temido y, a la vez, tan difícil de atrapar, era necesario sumergirse en su pasado. Jesse y sus hermanos, Frank y Sunny James, fueron nombrados por su padre en honor a la infame banda de forajidos del siglo XIX. Parecía que su destino estaba escrito desde la cuna. Los hermanos Casten tuvieron una infancia que solo puede describirse como horrible y brutal. Según sus propios relatos, su padre, Toki Casten, un pescador comercial, los dejaba fuera de casa la mayoría de las noches. A veces encontraban refugio en casa de algún vecino; otras, dormían con el perro de la familia o buscaban el calor de las rejillas de ventilación de una lavandería local.

Pero el «entrenamiento» más duro tuvo lugar en un pequeño pedazo de tierra salvaje en medio del río Misisipi conocido como Stack Island. Su padre los dejaba allí solos, a veces con apenas una camiseta para protegerse del frío. Eran niños pequeños, cubiertos de hielo, soportando condiciones que harían enfermar a un hombre adulto. No tenían elección. Sobrevivían. Jesse, en particular, interiorizó esas lecciones y aprendió a prosperar en la naturaleza. Desarrolló una conexión casi animal con el entorno. Se decía que no tenía miedo, que podía voltear una tortuga mordedora y besarla en los labios, o manejar caimanes con sus propias manos.

Su falta de miedo se trasladó a sus interacciones con los humanos. Sus delitos menores pronto escalaron. En 1988, disparó y mató a un hombre a las afueras de un restaurante. Jesse alegó defensa propia, pero fue condenado por homicidio involuntario. Durante la sentencia, en un acto de audacia increíble, escapó del juzgado del condado de East Carroll. Simplemente salió corriendo y nadie pudo encontrarlo. Durante dos meses, estuvo a la fuga, utilizando sus habilidades de supervivencia para eludir a las autoridades. Se contaba que se enterraba en el barro y los perros policía pasaban justo por encima de él sin poder olerlo. Finalmente, se entregó y cumplió su condena de ocho años, uniéndose en prisión a sus hermanos, que cumplían penas por delitos menores pero que más tarde matarían al ayudante de un sheriff en un intento de fuga.

Tras salir de prisión en 1996, parecía llevar una vida normal. Pero la oscuridad seguía ahí. Ahora, estaba de nuevo a la fuga, y su habilidad para sobrevivir solo en la naturaleza era la mayor preocupación del agente Nate Song. Sabían que sería una locura enviar a un par de agentes a buscarlo por el bosque. Casten tendría la ventaja y ellos no saldrían vivos.

Además, Casten era un asesino selectivo, lo que lo hacía aún más aterrador. Había asesinado a su esposa y a la mejor amiga de esta. Dejó vivir a una de sus hijastras pero intentó matar a la otra. Secuestró a un hombre y lo dejó vivir. Disparó a dos policías con la intención de matar. Era un hombre impredecible y extremadamente peligroso, y el miedo se apoderó de la comunidad. Todos empezaron a preguntarse si en algún momento de sus vidas se habían cruzado con Jesse James Casten y si su nombre estaría en su lista.

El Motivo y la Larga Espera

Mientras la caza continuaba, los agentes del FBI profundizaban en el motivo de los asesinatos. Interrogaron a sus compañeros de trabajo en una central eléctrica de Misisipi y descubrieron un secreto: Jesse le estaba siendo infiel a Angela. Poco antes de los asesinatos, Angela y su amiga Sharon habían ido a Misisipi para intentar sorprenderlo. No lo encontraron a él, pero sí a su amante. Angela se enfrentó a la mujer, no con violencia, sino con una conversación tranquila. Habló con Jesse y él aceptó poner fin a la aventura. Angela lo amaba y no quería divorciarse.

Después de la confrontación, Jesse le dijo a su amante que todo había terminado. Pero unos días más tarde, en el trabajo, su comportamiento se volvió extraño. Se quitó las gafas de seguridad, los guantes y las botas de trabajo, los arrojó en la sala de descanso y dijo que ya no los necesitaría. Salió en calcetines hasta su camioneta y se fue a casa.

Esa fatídica noche, Jesse y Angela parecieron reconciliarse. Incluso vieron una película juntos, una película con un argumento inquietantemente premonitorio: una mujer entregaba a su marido a la policía por posesión de armas. Tuvieron una conversación directa sobre el tema. Él le dijo que si alguna vez le hacía algo así, la mataría.

Más tarde, mientras Angela se duchaba, Jesse hizo una llamada telefónica. Brittany sospechó y se lo contó a su madre. Angela lo acusó de estar hablando con su amante, y esa fue la chispa que encendió el infierno.

Los investigadores también descubrieron por qué Sharon McIntyre estaba en su lista. Un año antes, cuando Jesse y Angela vivían con ella, tuvieron una pelea y Jesse amenazó con golpear a Angela. Sharon intervino y le dijo que él tenía que irse, que Angela podía quedarse, pero él no. A Jesse no le gustó que alguien se le enfrentara. Su hijastra Brandy también había cruzado esa línea, diciéndole a su madre por teléfono que no debía dejar que un hombre como Jesse la maltratara. Él lo escuchó. Nadie se enfrentaba a Jesse James Casten. Quienes lo hacían, se convertían en un objetivo.

A pesar de tener un perfil psicológico claro, las autoridades seguían sin tener pistas sobre su paradero. Se sentían como si estuvieran buscando en los lugares equivocados. Rastrearon el este de Texas, rezando para que no matara a nadie más.

Pero Casten no se mantuvo alejado de su tierra por mucho tiempo. Hizo autostop hasta Arkansas y luego tomó un autobús a Tallulah, Luisiana, a solo 45 kilómetros de Lake Providence. De vuelta en su territorio, buscó refugio. Jesse tenía muchos conocidos que lo admiraban por su naturaleza de forajido, casi como un héroe popular. Se escondió en una caravana abandonada en la propiedad de un pariente lejano, James Kelly, quien le proporcionó comida durante varios días. Allí, Casten también estaba cerca de la nuera de James, Andrea, otra mujer con la que supuestamente tenía una aventura.

Tras casi una semana escondido, Casten convenció a otra de sus novias para que lo llevara a otro lugar. Y desapareció de nuevo, esta vez durante meses. Sus huellas se volvieron imposibles de rastrear. Las autoridades sospechaban que podría estar escondido en alguna de las muchas granjas o graneros abandonados de la zona, sobreviviendo gracias a sus habilidades. La familia y los amigos guardaban silencio, ya fuera por lealtad o por puro miedo.

Cuatro meses después de los asesinatos, el FBI incluyó a Jesse James Casten en su famosa lista de los Diez Fugitivos Más Buscados. La recompensa de 50.000 dólares, en lugar de generar confidentes, creó una paranoia peligrosa. La familia sospechaba de cualquiera que preguntara por Jesse, creyendo que solo buscaban el dinero.

El Enfrentamiento Final

Pasaron seis meses. La inclusión en la lista de los más buscados generó algunas pistas, pero todas resultaron ser falsas. Una llamada desde California sobre un hombre parecido a Casten en una obra de construcción no llevó a ninguna parte. Los investigadores estaban seguros de que era solo cuestión de tiempo antes de que volviera a su hogar. No tenía dinero y dependía de amigos o familiares.

En septiembre, seis meses después de su huida, recibieron información de una fuente que decía que el padre de Jesse le había comentado a un amigo que no reconocerían a Jesse si lo veían, que había cambiado su apariencia. Esto significaba que su padre lo había visto. El miedo en Lake Providence se intensificó. Corrían rumores de que Jesse tenía una lista de personas que planeaba asesinar.

El FBI reanudó la vigilancia, pero los meses pasaron sin rastro de Casten. Hasta el 13 de diciembre. Andrea Kelly, la supuesta amante de Casten, y su esposo Bubba llamaron al agente Song para preguntar por el dinero de la recompensa. Andrea quería dejar a su marido, supuestamente abusivo, y veía la recompensa como su única salida. Cinco noches después, la casa de los Kelly fue incendiada y quedó reducida a cenizas. Los cuatro perros de la familia murieron en el incendio. Aunque no se pudo acusar a Casten de incendio provocado, las sospechas eran abrumadoras.

La situación se volvió aún más siniestra cuando James Kelly, el pariente que había ayudado a Casten a esconderse, y su hijo Bubba, el marido de Andrea, desaparecieron. Se cree que James quería que su hijo se enfrentara a Jesse por el romance con su esposa. A la mañana siguiente, el vehículo de los Kelly fue descubierto en un dique del río Misisipi. Un cuerpo estaba dentro, el otro cerca. El padre, James, había recibido un disparo y luego le habían cortado el cuello. El hijo, Bubba, había sido asesinado a tiros. La policía sospechaba de Casten, pero no tenía pruebas.

La búsqueda se intensificó. La presión sobre la familia y amigos de Jesse finalmente dio sus frutos. A través de entrevistas y polígrafos, los agentes descubrieron que Jesse había sido visto recientemente en la casa de su padre y posiblemente en la de su madre. Era hora de actuar.

En la madrugada del 20 de diciembre de 2000, agentes del FBI y la policía estatal llevaron a cabo redadas simultáneas en las casas de la madre y el hermano de Jesse. No encontraron nada. Pero el agente Harry Deal no estaba dispuesto a rendirse. Decidieron registrar de nuevo lugares que ya habían inspeccionado. Deal tenía el presentimiento de que Jesse estaba en la casa de su padre. Sorprendentemente, el padre de Jesse dio su consentimiento para el registro.

Los agentes se prepararon para una posible batalla campal. Entraron en la casa como si estuvieran seguros de que estaba allí. El agente Deal lideraba el grupo. A pesar de ser mediodía, la casa estaba a oscuras. Deal avanzó con cautela por la cocina, barriendo la habitación con su linterna. Estaba despejada. Pasaron a la siguiente habitación, una especie de sala de estar. El lugar estaba en penumbra. Agachado en el umbral, Deal colocó su linterna en el suelo y la hizo rodar hacia el interior de la habitación.

En ese instante, Casten salió de detrás de una pared. Estaba a apenas 30 centímetros de Deal. Lo primero que vio el agente fue el rifle carabina M1 que Jesse sostenía cruzado sobre el pecho, prácticamente en su cara.

Cinco días antes de Navidad, el agente especial Harry Deal se encontraba cara a cara con el múltiple asesino Jesse James Casten. El fugitivo, armado y acorralado, era más peligroso que nunca. En lugar de disparar, Casten se llevó el arma bajo la barbilla y gritó: No quiero hacerle daño a nadie. Salgan de aquí. Un policía estatal tiró instintivamente de la correa del chaleco de Deal, sacándolo de la línea de fuego.

Se refugiaron en la cocina y Deal intentó negociar, pero Casten amenazó con disparar si no se iban. Deal accedió a retirarse de la casa, esperando que la situación se enfriara. Para entonces, el equipo SWAT del estado de Luisiana había llegado y establecido un perímetro completo alrededor de la casa.

Desde el interior, Casten gritó que solo negociaría con un hombre: el fiscal Buddy Caldwell. Los agentes localizaron a Caldwell, le pusieron al teléfono y se lo lanzaron a Casten. Buddy, voy a matar a mucha gente hoy, dijo Jesse. Lo sé, Jesse, respondió Caldwell. Pero no mates a nadie hasta que yo llegue.

Minutos después, Caldwell llegó a la escena y habló cara a cara con Casten. El fugitivo estaba armado con un arma automática y munición perforante, capaz de atravesar las paredes de la casa. Casten le dijo a Caldwell que él no había matado a los Kelly y pidió clemencia. Solicitó un trato como el del mafioso Sammy «El Toro» Gravano: diez años de prisión a cambio de confesar múltiples asesinatos. Caldwell, sabiendo la imposibilidad de tal acuerdo, le dijo en tono jocoso que más le valía dispararle a él, porque la gente de fuera lo mataría si le daba un trato tan indulgente. Sorprendentemente, Jesse se rio.

Al darse cuenta de que no podía negociar una sentencia más leve, Casten pidió que su padre y otros no fueran procesados por ayudarlo a esconderse. Una vez que Caldwell accedió, Jesse James Casten se rindió. Le entregó su arma y los cargadores al fiscal en un momento de máxima tensión. Finalmente, después de una agotadora persecución de ocho meses, el fantasma del bayou fue capturado.

Un Legado de Miedo

Jesse James Casten fue acusado del asesinato en primer grado de Sharon McIntyre, el asesinato en segundo grado de Angela Casten, dos cargos de intento de asesinato en primer grado de un oficial de policía y posesión de un arma de fuego por un delincuente convicto. No había pruebas suficientes para acusarlo de los asesinatos de James y Bubba Kelly. Justo antes del juicio, Casten se declaró culpable del asesinato en segundo grado de Sharon McIntyre y fue sentenciado a cadena perpetua. Todos los demás cargos fueron retirados.

Para sus hijastras, la sentencia fue un alivio, aunque un final agridulce. Brandy expresó su esperanza de que nunca saliera de prisión, afirmando que el mundo no es un lugar donde se puede disparar a alguien simplemente por una sospecha de infidelidad. Para eso existen los consejeros matrimoniales, no las armas.

Aquellos que conocieron mejor a Jesse James Casten están convencidos de que nunca abandonará sus costumbres de forajido, al igual que su homónimo legendario. La sensación persistente en Lake Providence es que la historia no ha terminado. No sorprendería a nadie si un día, las noticias informan de que Jesse o sus hermanos han escapado.

Quizás, como reflexionó una de sus víctimas, la pena de muerte habría sido una salida fácil. Mientras esté en la cárcel, tendrá que pensar cada día en las vidas que destruyó. Será algo que nunca podrá olvidar. Y en los pantanos de Luisiana, la sombra de Jesse James Casten, el hombre que se convirtió en un monstruo, sigue proyectándose, un recordatorio escalofriante de que a veces, los peores misterios no son leyendas, sino las oscuras profundidades del corazón humano.